У Насти было хорошо. Маленькая Катя, самостоятельная и хозяйственная не по годам, быстро научилась кормить собак и выпускать их во двор. Жили Дик и щенок по-прежнему в доме. Настя хоть и задумывалась об их размещении, не держали у них в деревне собак в доме, всё больше, во дворе, но на улицу не переселяла. Понимала, что не уличная собака Дик. А малыша, мордочка которого при заботливом уходе быстро подживала, ей и вовсе было жаль: вон какой маленький и худой, пусть окрепнет. Так и размещались все вместе.
А что? Дом добротный, большой. Ещё с мужем строили. Муж Насти провалился под лёд как-то по весне, когда Катюшке и года не было. Выбраться не смог. С тех пор жила Настя одна с дочкой. В сезон работала у местного фермера, откладывая заработанное на "черный день", не забывала и свой огород. Мастерица была собирать ягоды и грибы в соседнем лесу, да и Зорька выручала. Молоко летом охотно покупали дачники, и в остальное время покупатели находились. Знали, что у Насти всегда можно прикупить чего-нибудь вкусного и свежего.
Николай, сосед, шутил, что Насте, с её трудолюбием и оборотистостью, можно уже и самой становиться фермершей, но женщина только отмахивалась: какое там. Ей что надо? Чтобы дочка нужды не знала, да дом и двор в порядке содержать. Сама она умела много: и гвоздь забить, и проводку поменять. Но иногда, когда управиться не удавалось, обращалась к соседу. Ведь не даром говорят: "Хорошо всё уметь, но не дай Бог самой всё делать"
Чего греха таить, поглядывала Настя на Николая. Мужчина хороший, добрый. Но без семьи. Вернулся в родительский дом дохаживать старую мать, а когда та умерла, никуда не уехал. Дом подправил, кое-где перестроил. Скотину не держал. Работал механиком. Руки у него просто золотые. Любой механизм собрать - разобрать дело привычное. И другой работы не чурался. Никогда Настя не видела, чтобы приходил или приезжал к нему кто-нибудь. К Насте заглядывал по-соседски, Катюшке приносил гостинцы или игрушки, интересовался, что помочь, но тем дело и заканчивалось.
В один из дней, услышав лай на улице, Настя быстренько осмотрелась. Нет, их собаки на месте. Большой с Катей возится у печки, малыш мусолит вчерашнюю косточку под столом. Накинув куртку, вышла на крыльцо. И улыбнулась. Вот оно что! В соседском дворе громоздилась кучка свежеструганных досок, и поднимался остов будущей собачьей будки. Николай старательно обшивал каркас, а рядом, привязанная к перилам крыльца суетилась средних размеров пушистая собачонка.
- Здравствуй, Коль! - Она помахала рукой соседу.
Он распрямился и тоже поднял руку, приветствуя соседку:
- День добрый, Настя! Ну, я, вот, как ты сказала...
- У Ильича забрал? - Обрадовалась женщина.
- У него. Вот закончу сейчас "теремок". Тут работы-то на пару часов осталось. И можно новоселье праздновать.
- Чего ж лает она всё? - Поинтересовалась Настя.
- Да вот такой "звонок!" - Усмехнулся мужчина. - Степан говорит, Филька их за это время охрип, но её не перекричал. Но, думаю, одна она так шуметь не станет. Сейчас поймёт, что дом свой есть, и успокоится. Каждому уверенность в завтрашнем дне нужна, и ей тоже.
- Коль, ты заходи, как закончишь! Ужином тебя покормлю. Расскажешь, что и как.
Николай согласно кивнул и продолжил работу.
Вечером пришёл. Вручил Катюше, сделанную из обрезков дерева, аккуратную кукольную кроватку. Девочка была в восторге. Поблагодарила и тут же побежала укладывать в неё свои игрушки. Собаки - за ней.
За ужином Настя старалась не приставать к соседу с расспросами. Знала, придёт время, расскажет сам. Так оно и вышло. Подвинув к себе большую кружку со свежезаваренным чаем, Николай начал рассказ.
- Забирал сегодня собаку у Ильича. Самого его дома не было. Жена сказала, в город поехал. Не зря этого, из Никитишного дома, задержали. Оказывается, проходит он у них по каким-то базам. То ли мелкое хулиганство, то ли ещё что-то. Струсил мужик, когда в городе за него взялись, рассказал, как дело было. Они с дружком одному деляге собак поставляли для притравки.
- Это для охоты что ли? - Не поняла Настя.
- Не для охоты, для собачьих боёв. Подпольных. Там ставки большие на собак делали. А тренировать- то их надо. Вот и притравливали: молодняк на щенков и мелких собак. Морды им заматывали, чтобы случайно будущих бойцов не повредили. А взрослых ставили против матёрых псов, чтобы в тонусе держать. Сама понимаешь, чем всё заканчивалось.
Настя пораженно молчала.
- Они сперва хотели собак из приютов забирать, вроде как для себя. Но побоялись. Там сейчас просто так не отдают, паспортные данные спрашивают. И проверить могут. Это им не подходило. Они и придумали сами "волонтёрами" стать. Вроде как помогали. Люди часто не знают, что с найденными животными делать. Приюты переполнены. Вот и пишут в интернете. А здесь наши "помощники" тут как тут. Люди им ещё и деньги давали на содержание, и после переводили. Мало кто интересовался, как там дальше. А тем, кто спрашивал, они говорили: пристроили, мол, новых хозяев нашли. И тот, кто заказывал, тоже им деньги платил. Так и "зарабатывали".
- Как же так, Николай, это ж живые души. - Настя посмотрела на дочь, которая увлечённо играла с собаками. - Неужели, нигде ничего...
- Людей убивают, Настя, детей. А животных... - Николай помрачнел. - Деньги. Деньги. Глаза людям застили, совести лишили. Чайку нальёшь ещё?
Женщина торопливо подлила ему в кружку горячего чая.
- Вот я и подумал: права ты была. Может не могу я что-то в мире поменять, но в своей жизни могу. Пусть хоть одну жизнь, да изменю. А дальше, посмотрим.
А ещё через пару дней заглянул участковый.
- Здравствуй, хозяйка!
- Здравствуй, Степан Ильич! С какими новостями?
Участковый посмотрел на Катюшку и поманил Настю:
- Пойдём-ка во двор выйдем. Погода чудесная. Воздухом подышим.
Они вышли и Настя встревоженно спросила:
- Плохое что?
- При девочке говорить не стал. Малыши, они приметливые. Враз расстроится. Собаку вашу, старшую, люди разыскивают.
- Какие люди? - Внутри у женщины всё похолодело.
- Не бойся. Хорошие люди. Не те. У них наши "любители животных" пса твоего забрали, чтобы продать. А они ищут теперь.
- Знала я, что он домашний. Уж больно умный, да воспитанный. Что ж делать-то теперь, Степан Ильич?
- Не знаю, Настя. Тебе решать. Искать они его всё равно будут, настроены решительно. Я ничего не говорил пока. Подумай. Так-то вот.
Участковый попрощался, а Настя едва дождалась вечера. Увидев соседку, Николай заволновался.
- Ты чего это сама не своя, Насть?
- Ох, Коль, не знаю, что и делать. Большого нашего прежние хозяева разыскивают.
- Заходи, не стой. Поговорим.
Они долго беседовали.
- Мне кажется, надо вернуть. - Сказал, наконец, Николай. - Раз ищут, значит любят. Оно понятно, что и вы с Катюшей к нему привыкли. Хороший пёс, что говорить. Но маленький у Катюшки останется, дитю радость и утешение. А трюкам выучить - не проблема.
- Да разве в трюках дело! - Обиделась Настя. - Он такой... Он, Коль, словно человек, кажется, что всё понимает.
- Знаю, - Николай погладил соседку по плечу, - но не рождаются они такими. И маленький вырастет, поумнеет. Зато точно наш будет.
- Наш? - Настя подумала, что ослышалась. Но Николай, опустив глаза, нерешительно взял её руку в свою.
- Я, Настя, долго думал тогда про твои слова. Про ответственность, про то, что один. Нравишься ты мне очень, и Катюшу я полюбил. Может, попробуем вместе..?
Женщина, растерявшись, не нашлась, что ответить, только кивнула молча, и уткнулась лицом соседу в плечо.