Эта картина молчалива. Простая крестьянская изба, собранная из крупных бревен, сибирская стужа за окном, темное низкое помещение.
В комнате сидит некогда всесильный князь, любимец Петра I, его верный слуга Александр Данилович Меншиков и его дети.
Они одеты тепло и добротно, только лица их выражают безысходность. Герои понимают, что оказались в беде, но каждый из них молча переживает случившееся.
В центре полотна в долгополом крестьянском тулупе сидит сам глава семьи. Его взгляд устремлен в пустое пространство, а рука нервно сжата в кулак. Александру Даниловичу чуть больше 50 лет, когда-то он имел огромную власть, был самым богатым и влиятельным человеком в Российской империи. Его имени боялись. Перед его гневом трепетали. А теперь он всего лишь ссыльный, вместе с детьми отправленный умирать в холодный сибирский городок.
И этот волевой человек ничего не может сделать, только вспоминать, мучительно пытаясь понять, где он совершил ошибку, как его враги смогли заставить мальчика-царя Петра II отправить его в такую глушь, лишив будущего его детей.
А ведь Александр Данилович был любящим мужем и отцом. Хранил в сердце привязанность к супруге Дарье Михайловне, которая умерла, не выдержав дороги до Березова, любил сына и дочерей. Старшую Марию – умницу и красавицу определил в жены императору Петру, сына хотел женить на сестре Петра Наталье.
Браки детей должны были показать, как высоко взлетел Александр Данилович, в юности служивший за гроши, а в зрелом возрасте поставивший себя на одну доску с Романовыми.
Но его честолюбивые планы разрушили князья Долгорукие, которые сумели найти ключ к сердцу юного царя и растоптали величие своего давнего недруга князя Меншикова.
Да, от тюрьмы и сумы в России зарекаться нельзя.
Художник изображает у ног несчастного, но не сломленного бедой князя его дочь Марию. Она укутана в черную дорогую шубу. Но ее прекрасное бледное лицо, большие карие глаза полны тоски. Мария умрет зимой 1729 года. Предположительно причиной ее смерти станет оспа (по иронии судьбы именно от оспы скончается в 1730 году ее несостоявшийся муж царь Петр II).
Да и сам Александр Данилович покинет этот скорбный мир в тот же год, что и дочь. Эти два героя обречены навсегда остаться в холодной земле Березова.
Стол отделяет обреченных членов семьи от тех, кто сможет вернуться из ссылки. Это 13-летний сын Меншикова, который с безучастным видом снимает застывший воск со свечи, и его младшая дочь Александра, читающая в сумраке холодного дня книгу. Она хороша собой, ее волосы аккуратно уложены и во всем ее облике видно желание жить.
Александре и ее брату будет дано вновь оказаться в столице. Девушку обласкает императрица Анна Иоанновна, сделает фрейлиной, выдаст замуж за брата своего фаворита Бирона. Но молодая женщина умрет в родах в возрасте 24 лет.
Ее брат доживет до 50 лет, станет военным, получит генеральский чин.
Но на этой картине герои изображены в трудный период своей жизни.
Ведь они всего лишь дети некогда знаменитого отца, но вместе с отцом они несут крест его изгнания.
Обстановка комнаты, где находится семья, тоже может рассказать о многом. Богатая одежда, брошенная на земляной пол шкура медведя, дорогие предметы – все это свидетельствует об остатках былой роскоши. У икон едва теплится лампадка, но никто не обращается к Богу, моля его о спасении.
Все герои погружены внутрь себя, они не могут жить в тех условиях, в которых оказались. Для них это положение невыносимо.
В. Суриков задумал сюжет картины еще в юности, но сама композиция полотна пришла к нему дождливым летом, когда вся его большая семья вместо прогулок, была вынуждена ютиться в маленьком домике.
Зрителям художник представил полотно в 1883 году, и оно сразу стало знаменитым. Тонкий ценитель искусства М. Нестеров увидел в этой молчаливой картине поистине «шекспировские страсти», глубокий драматизм и тонкое умение передавать мир человеческих переживаний.
Полотно обсуждали, так как трагедия Меншикова, вышедшего из «грязи в князи» и волею судеб возвращенного обратно, волновала современников.
Картину приобрел для своего музея Павел Третьяков. До сих пор это монументальное произведение обращает на себя внимание всех приходящих в его галерею. И это неудивительно, ведь история князя Меншикова понятна каждому из нас. Судьба князя – это урок людям, свидетельствующий о том, что слава и богатства могут обернуться в прах, а с человеком останется лишь то, что он накопил в своей душе.
И только с этим ему придется уходить в Вечность.