Территория Восточного Средиземноморья (иначе – Левант) состоит из двух крупных субрегионов – Сирии и Палестины, а также лежащей между ними области, называемой Финикия. Палестина и Южная Сирия (включая Финикию) в древности носили наименование Ханаан, а прочая территория Сирии относилась к Месопотамии и обозначалась как Хурри (Амурру, Нахарина). Специфику исторического развития региона определили его географические условия – малое количество водных ресурсов, небольшое количество плодородных земель, которые тянутся не сплошной полосой, а разбиваются на отдельные микрорегионы, препятствовали образованию централизованного государства. Прибрежный характер Леванта обусловил развитие у его жителей мореплавания, что позволило им создавать колонии на всем протяжении средиземноморского побережья. Благодаря тому, что именно в этом регионе была написана Библия, он стал объектом изучения уже с поздней Древности.
Левант был заселен достаточно давно (именно здесь был расположен Иерихон), на рубеже IV-III тысячелетий до н.э. в регион пришли семитские племена. Осевшие в западной части Леванта стали основой этноса ханаанеев, переместившиеся в сторону Аравии – арамеев, а оставшиеся на севере и занимавшиеся кочевым скотоводством – сутиев (позже - амореев). Именно ханаанеями около XXIX-XXVIII вв. до н.э. были основаны поселения, в дальнейшем ставшие крупнейшими городами Финикии – Тир, Библ, Сидон и другие. В силу своего срединного расположения (между Египтом, Малой Азией и Месопотамией) Левант постоянно переживал миграционные волны. В результате миграции хурритов в XVIII-XVII вв. до н.э. на территории Палестины образовалось объединение гиксосов, на некоторое время захвативших Нижний Египет. К концу XVII в. до н.э. территория Леванта оказалась поделена между Хеттским царством на севере и гиксосским объединением на юге. Но уже к середине XVI в. до н.э. регион оказывается разделен между Египтом и Митанни, между которыми идут длительные войны. К концу XV в. хетты разгромили Митанни, а затем и Египет, установив почти полный контроль над Левантом (до XIV в. до н.э.). На рубеже XV-XIV вв. до н.э. на территорию Палестины вторглись изгнанные из Месопотамии племена амореев, ставшие основой древнееврейского этноса.
К концу XIII в. в регионе существовало несколько городов-государств, находившихся в вассальной зависимости либо от Египта, либо от Хеттского царства, крупнейшим из которых был Угарит, а также Израильский племенной союз, около 1220 г. до н.э. разгромленный египтянами (часть древнееврейского этноса еще раньше переселилась на территорию Египта, покинув его около XIII в. до н.э.). В результате нашествия «народов моря» большая часть городов-государств была разрушена, а часть из вторгшихся племен осела и образовала федерацию филистимлян. К XII в. часть из городов была отстроена заново (в первую очередь Сидон, выходцы из которого восстановили Тир).
После Исхода евреев из Египта, они объединились с уцелевшими племенами Израильского союза, и в XIII-XII вв. до н.э. захватившие большую часть Палестины и образовавшие федерацию из 12 племен. Между Израильской племенной конфедерацией и союзом филистимлян развернулась продолжительная борьба за Палестину. Для более успешного сопротивления филистимлянам в Израильском союзе создается институт царской власти (около XI в. до н.э.), как надплеменного наследственного правителя. Первым царем избирается Саул, после поражения от филистимлян ему на смену избирается Давид. При сыне Давида Соломоне Единое царство достигает своего расцвета, отстраивается Первый Храм в Иерусалиме, ставший религиозным центром еврейского народа. Однако после смерти Соломона государство распадается на два – Израиль (на севере) и Иудею (на юге).
Примерно в то же время гегемония Египта над регионом практически прекращается, что сделало возможным осуществить Великую финикийскую колонизацию Западного Средиземноморья. Крупнейшими колониями, основанные в этот период стали Утика в Северной Африке и Гадес в Испании. К концу XI в. Тир подчиняет другие города-государства Финикии, результатом чего стало создание Тиро-Сидонского царства, ставшего монополистом международной торговли в Средиземноморье. В IX в. до н.э. была основана колония Карфаген, ставшая самостоятельным центром и продолжившая колонизацию Западного Средиземноморья. Активная торговая деятельность финикийцев послужила стимулом для изобретения письменности – алфавитного письма из 22 символов.
В VIII в. до н.э. Ассирия устанавливает владычество в регионе, покоряя и Тиро-Сидонское царство, и Израиль с Иудеей. В результате неудачной борьбы за независимость Тир лишился всех зависимых территорий, а Израиль был полностью аннексирован, его жители переселены в другие регионы. Ослаблением Ассирии воспользовались Иудея, подчинившая все земли Единого царства эпохи Давида и Тир, вернувший утраченные владения. Однако в первой трети VI в. до н.э. регион был завоеван Нововавилонским царством, Первый храм разрушен, и жители Иудеи переселены в Вавилон. После разгрома вавилонян Персией евреям было разрешено вернуться и частично восстановить самоуправление под верховной властью персидского царя.
После завоеваний Александра Македонского регион вошел в состав его империи, а после его распада – в состав державы Птолемеев (с первой трети II в. до н.э. – Селевкидов). Финикийские города-государства полностью утратили самостоятельность, а крупнейшая из финикийских колоний – Карфаген – создала свою собственную колониальную державу, разгромленную Римом. В 166 г. до н.э. независимость Иудеи была восстановлена под властью династии Маккавеев (Хасмонеев). В 37 г. до н.э. уже после прихода римлян Маккавеи были свергнуты Иродом, заново отстроившим Храм и основавшим свою династию, просуществовавшую под властью Рима до I в. н.э. После неудачного восстания против римлян в 66-70 гг. Иудейское царство было полностью разгромлено, Храм разрушен, а территория стала римской провинцией Палестина.
