Мир драгоценных камней прекрасен и притягателен, особенно если в минералы удивительной красоты превращается обычная древесина. Речь идет об окаменевших деревьях. Самым знаменитым их месторождением является национальный парк Петрифайд-Форест в Аризоне. Здесь образовался удивительный «лес» из окаменевших деревьев – древних представителей папоротниковых, саговниковых и хвойных, которые здесь росли примерно 250 млн. лет назад.
Сегодня процессы превращения древесины в камень хорошо изучены. Как известно, дерево в обычных условиях разрушается под действием микроорганизмов и насекомых. Если же оно попадает в условия, исключающие гниение, то начинается медленное превращение растительных тканей в камень.
Много миллионов лет назад пустыня в Аризоне была поймой, пересеченной реками и ручьями. Деревья во время больших разливов попадали в воду, а затем постепенно покрывались илом и вулканическим пеплом. Гниение древесины в бескислородных условиях задерживалось. Но сквозь нее проходила вода с растворенными минералами, которые постепенно накапливались в структуре дерева. Под воздействием сложных физико-химических процессов стволы постепенно превращались в камень, но сохраняли свою первоначальную «живую» форму.
Затопленные деревья оказались на поверхности, когда плато Колорадо 60 млн. лет назад поднялось. Впервые их заметили индейцы. В 1960 году пустыня с окаменелыми деревьями стала национальным парком и сегодня охраняется государством. Такие деревья встречаются в разных уголках планеты, но парк в Аризоне уникален тем, что здесь их огромное количество, да еще и с большим цветовым разнообразием. Причина такого разнообразия кроется в вулкане, который дышал здесь в те же времена, что и деревья. Окрестности каждый раз при его извержении покрывались слоями пепла самых разных оттенков.
В древесных окаменелостях встречается несколько десятков минералов, но чаще всего их кремнийсодержащие виды – микрокристаллический волокнистый кварц (опал), плотный микрокристаллический кварц, аморфный гидратированный кремнезем (халцедон). Окаменевший материал за счет примесей может иметь разнообразный цвет. Углерод дает черный оттенок, оксид железа – от красного до коричневого, марганец – оранжевый или розовый, кобальт и медь – синий и зеленый. Кроме того, на одной окаменелости можно встретить участки, существенно отличающиеся по окраске и структуре, в результате чего спил дерева напоминает пейзажную яшму.
Окаменелая древесина достаточно твердая. Это свойство наряду с богатой цветовой гаммой, разнообразием текстур и рисунков, предопределило ее использование в качестве своеобразного декоративного поделочного материала. Кроме того, окаменелая древесина легко поддается обработке. Полировка и шлифовка еще больше подчеркивает цвет материала, а изделию придает стеклянный блеск.
Украшения из окаменелой древесины носили еще древние римляне и жители античных государств Междуречья. Не падает на них спрос и сегодня. Из материала с мелким контрастным рисунком изготавливаются ювелирные изделия, а с крупными пятнами – вазы, подсвечники, шкатулки. Особо ценится древесина с четко выраженными линиями годичных колец