За время Второй мировой войны Королевский итальянский флот проявил себя не самым лучшим образом. Устаревшая доктрина и недостаточная подготовка привела к полному краху в Битве за Средиземноморье. Но наиболее тяжелой была ситуация в Красном море, где небольшой итальянский флот без топлива и боеприпасов продолжал нести службу до падения последних портов в Эритреи и Сомали. И вроде на этом история итальянского флота в Красном море должна было закончится. Но не для шлюпа Эритрея, который в составе двух вооруженных теплоходов отправился в Японию, и запомнился тем что несмотря на огромную опасность, смог завершить войну без потерь.
Постройка и спуск на воду
В начале 30-х Италия серьезно заинтересовалась в защите своих дальних колоний в Африке. Для быстрой перевозки снабжения и войск, а также выполнения прибрежных операций требовался небольшой корабль, способный на преодоление больших расстояний. Разработка корабля началась в 1932 году, но из-за новых требований в обеспечении подводных лодок и изменения вооружения, шлюп был заложен только в июле 1935 году.
20 сентября 1936 года колониальный шлюп "Эритрея" был спущен на воду и представлял собой современный корабль с водоизмещением 2200 тонн и экипажем в 234 человека.
Главным калибром были две сдвоенные 120-мм орудия Model 1918, спереди и сзади (корма и бак). Для защиты от авиации было поставлено две 40-мм зенитки и четыре пулемета Breda.
10 февраля 1937 года шлюп вступил в строй и в июне выполнил свое первое задание по перевозке итальянских войск в Испанию, на помощь Фрако в гражданской войне.
8 мая 1938 года корабль прибывает в Эритрею в портовый город Массава, где сразу же становится флагманом флотилии Красного Моря.
Война в Красном Море
Вступление Италии во Вторую мировую войну привела практически к полной изоляции Итальянской Восточной Африки от метрополии. Около 300 тысяч итальянских и союзных ей туземных войск оказались без снабжение, что привело к тяжелейшей ситуации.
На этот момент флот Италии в Красном море состоял из 7 старых эсминцев, 2 миноносцев, 2 канонерских лодок, минного заградителя, 5 торпедных катеров, 6 океанских подлодок и 2 средних, и флагмана Эритреи.
По сути этот устаревший в большом числе флот не представлял серьезной угрозы, и поэтому основной ударной силой были подводные лодки. Эритрея же выполняла роль установки мин и защите порта от авиации противника.
В начале 1941 года положение Итальянских сухопутных войск в Восточной Африке ожидаемо ухудшилось. Недостаток снабжения привел к полному краху и командование приняло решение спасти флот, отдав приказ пробиваться к нейтральным или союзным странам. В первую очередь, этими странами были Япония и правительство Виши (Франция).
Капитан шлюпа Марино Януччи принял решение отправится в Японию, преодолев невозможное расстояние для "Эритреи".
Поход в Японию
Для преодоления более 15 тысяч километров на корабле были проведены большие работы. По задумке конструкторов, Эритрея могла преодолеть 12000 километров максимум, и чтобы проплыть больше на корабль было погружено еще 180 тонн топлива. Для снижения веса и освобождения места для необходимого груза, были срублены мачты, убраны миносбрасыватели и спасательные шлюпки. Также был сокращен экипаж корабля до 134 человек.
По итогу корабль представлял собой большой бак с топливом, который лишился всех средств спасения и защиты. Один налет вражеской авиации или случайно проходящий мимо торпедный катер мог легко покончить с современным шлюпом.
Также в качестве сопровождения и дальнейшего использования в рейдерстве, с Эритреей были отправлены два бывших банановоза "Рамб 1" и "Рамб 2". Еще в начале войны, эти корабли сменили мирное предназначение на военное, были установлены четыре 120 мм орудия на каждый из кораблей, а также несколько зенитных пулеметов.
19 февраля 1941 года корабль покидает порт Массава, незаметно проходит Баб-эль-Мандебский пролив и выходит в открытые воды.
Выплывая из Аравийского моря, ночью 23 февраля шлюп сталкивается с английским патрульным кораблем, но легко уклоняется от боя используя дымовую завесу.
В этот момент три корабля окончательно разъединяются и продолжают путь по одиночке. К сожалению, для одного из них, поход окончился гибелью.
27 февраля близ Мальдив проплывает легкий крейсер Новой Зеландии HMNZS Leander, который выполнял поиск немецкого крейсера "Адмирал Шпеер". По чистой случайности мимо новозеландского крейсера проплывал Рамб 1, выдающий себя за британский корабль.
Leander потребовал предоставить секретный код, но вместо этого получил залп из 120мм орудий Рамба. На Рамбе снова водрузился итальянский флаг, но ненадолго. Бой длился 20 минут, после пятого залпа 152мм орудий крейсера, итальянский банановоз загорелся и начал тонуть. Новозеландский крейсер не получил серьезных повреждений и спас большую часть экипажа Рамб 1.
Остальные корабли избежали боя продолжив путь до Индонезии.
8 марта, Эритрея приблизилась к югу Ост-Индии, и чтобы скрыть свой корабль от патрулей союзников, капитан принимает решение замаскировать шлюп под португальский авизо Pedro Nunez. И это им удается!
22 марта Эритрея достигает Кобе, также удачно эвакуируется и Рамб 2. По задумке шлюп должен был участвовать в рейдерских операциях в Тихом океане, но Япония была против, так как на тот момент еще не объявила войну Англии. Корабль был спасен, но оказался бесполезен для Италии.
Последняя миссия "Эритреи" и сдача
В декабре 1941 года, началась война в Тихом океане и японское руководство разрешило Эритрее снабжать торговые подводные лодки, следовавшие с различными стратегическими грузами из Бордо (Франция) до портов Японии и обратно. Основными ресурсами для торговли между странами Оси было олово, хинин, вольфрам и резина. Путь был крайне опасен и требовал хотя бы одну дозаправку по пути, именно этим и занималась Эритрея.
Предполагалось, что именно этот корабль должен был участвовать в операции по перевозке танка Тигр из Германии в Японию. В качестве дозаправщика конечно же! Но этому было не дано сбыться!
8 сентября 1943 года, Италия объявила о перемирии, Муссолини был схвачен (вскоре его освободят немцы), и корабль направился в Коломбо (Цейлон, ныне Шри-Ланка, страна под Индией), где и сдался силам союзников. В сентябре 1944 года, уже под управлением союзников, корабль возвращается домой, в порт Таранто (Италия).
После войны корабль "Эритрея" был передан Франции и переименован в Франсис Гарнье. Участвовал в Индокитайской войне 1946-1954 года, а в 1965 году устаревший к тому времени корабль стал мишенью и был потоплен в январе 1966 года при испытании французского ядерного оружия.
За все время существования, корабль ни разу не столкнулся с противником в море, хотя имел на это больше шансов чем кто либо. За время войны ни один член экипажа не был убит на борту этого шлюпа, что не скажешь об экипажах других кораблей.
