Русы - это народ, составивший социальную верхушку Киевской Руси.
Версии о происхождении того или иного народа при отсутствии какой-то одной доминирующей теории перестают быть чисто историческими и становятся предметами различного рода спекуляций. Например, крайние западники утверждали, что государственность на Руси зародилась лишь благодаря пришлым варягам, а крайние славянофилы в то же время считали, что первое русское государство появилось как бы само по себе, без какого-либо влияния извне. В данной ситуации речь шла не столько о выборе какой-то научной теории, а о том, по какому же пути должно идти русское общество 18-19-ого века.
В русской исторической традиции существует три основных версии о происхождении русов: норманская, славянская (или "антинорманская") и иранская. Согласно норманской теории, русами считались выходцы из Скандинавии (варяги, викинги), они прибыли сюда и создали тут государство, впоследствии ставшее Киевской Русью. Апологеты славянской версии утверждают, что государственность на Руси зародилась вследствие объединения славянских племен. Славянская теория была впервые сформулирована В. Н. Татищевым и М. В. Ломоносовым как критика норманской теории. Сторонники иранской теории считают, что русами византийские авторы называли потомков ираноязычных племён, а не выходцев из Скандинавии.
Подражание или оригинальное политическое творчество, реформы по европейскому образцу или "наш особый путь" - вот примеры общественных вопросов, которые всегда упирались в норманнскую и славянскую теории зарождения государственности на Руси. Каждая из этих теорий - это, скорее, спектр и было бы изрядным упрощением сказать, что все норманисты делали вывод о неспособности славян на создание государственности, а все антинорманисты отвергали идею о каком-либо влиянии извне. В разное время было много различных исторических школ, как радикальных, так и вполне умеренных взглядов.
Обострялся этот вопрос вовсе не в кабинетах академиков, а в приёмных политиков: в зависимости от курса правителя России и той политики, которую он проводил, какая-то из этих теорий часто становилась господствующей. Но вопрос о том, кем были русы, всё еще остается открытым для дискусий внутри научного сообщества. "Повесть временных лет" и многие зарубежные источники называют так именно варягов, что пришли на земли будущей Руси. В то же время в арабских источниках русы - это славянские народы, которые населяли эти земли.