Весь период домонгольской Руси прошел для нее под знаком борьбы с различными ордами кочевников, в большинстве своем являвшимися выходцами из вконец развалившегося Западно-Тюркского каганата, сначала с хазарами, затем с печенегами, торками, а XI-XII века заняла жестокая война с кипчаками (половцами), оставившая неизгладимый след в психологии и культуре русского народа.
Кипчаки (половцами их называли русские от слова "полова" - "солома" за светлый цвет волос) были выходцами с территории современного Казахстана. Формирование этого народа пришлось на время полной анархии и гражданской войны, обрушившейся на Великую степь после распада Западно-Тюркского каганата, что заметно отразилось на менталитете народа: выше племенных союзов, распадавшихся при первом толчке половцы так никогда и не поднимались, отдельные попытки некоторых выдающихся личностей, подобных хану Кончаку из "Слова о полку Игореве" создать половецкое государство ни к чему не привели: уж очень своенравным был этот народ, хотя отдельные элементы государственности (родовая дисциплина, крупные войска из десятков тысяч человек, укрепленные города-зимовья) у них были. К середине XI века половцы расселились на огромном степном пространстве от реки Урал до реки Дунай и представляли собой серьезную опасность для всех окружающих народов.
Несмотря на то, что половцы собирались в многотысячные орды, своей целью завоевание Руси они никогда не ставили, ведь оно подразумевало управление захваченными территориями, в чем они были откровенно слабы, в то время как грабеж богатых северян гарантировал надежный доход. Как правило, половцы совершали набеги летучими отрядами в несколько сот, а то и десятков человек (многотысячные орды собирались только тогда, когда планировался штурм крупных городов), ставка при этом делалась на внезапность, нападения на мирное население и сверхмобильность, позволявшую вовремя уйти от столкновения с княжеской дружиной или ополчением. Несмотря на малочисленность половцев, раздробленная Русь вскоре взвыла от таких соседей, от окончательного разорения южнорусские земли спасло только то, что спасаясь от половцев, на русские земли массово перекочевали племена торков, нанявшихся на службу русским князьям под именем "черных клобуков". В свою очередь русские воины в самом скором времени сами прекрасно овладели тактикой действий легких конных отрядов, опираясь в своих действиях против половцев на специально выстроенную цепь богатырских застав.
Первая четверть XII века - время наиболее активной войны русских княжеств с половцами, под предводительством наиболее значимой фигуры русского средневековья Владимира Мономаха русские ратники не только успешно отражали набеги степняков, но и ходили воевать в Степь, потчуя половцев их же "угощением", но едва Владимир Мономах умер в 1125 году, как вновь начались княжеские усобицы и половецкие набеги, более того - русские князья начали нанимать половцев к себе на службу, впрочем, этим грешили все соседи половцев, убедившиеся в их превосходных боевых качествах.
К XIII веку русско-половецкая война постепенно сошла на нет: на Руси стало нечего грабить, хорошо "выученные" половцами русские воины с легкостью громили отряды кочевников, да и сами половцы сильно изменились - они перешли на оседлый образ жизни и начали креститься в православие. Конец этому мирному сосуществованию положило монгольское нашествие 1236-1242 годов, в результате которого половцы были разбиты и частично уничтоженны, но монголов оказалось очень мало и в скором времени они были полностью ассимилированны оставшимися половцами, в результате чего появился новый народ - татары, хотя этноним "половцы" употреблялся вплоть до XV века.
