Баня новобрачных – обрядовое действие послесвадебного этапа свадьбы, происходившее на следующий день после брачной ночи. Топить баню начинали рано утром под руководством дружки, одной из свашек или тысяцкого. Обычай требовал, чтобы она была готова к моменту пробуждения молодожёнов, а участие главных свадебных чинов в её подготовке обуславливалось важностью самого ритуального действия. В зависимости от местной традиции, молодожёны могли мыться в бане вместе или раздельно. Обычай раздельного мытья появился, вероятно, под влиянием православной церкви, которая вообще считала греховным совместное посещение бани мужчинами и женщинами.
Проводы молодожёнов после брачной постели в баню превращались в яркую церемонию, за которой наблюдало немалое число народа. Во многих деревнях, перед тем как отправиться в баню, свашка «трепала рубаху» – размахивала рубахой молодухи, показывая всем, что та оказалась «честной», то есть пришла на брачное ложе девственной. В других деревнях дружка заставлял молодожёнов сначала развязать банный веник, а затем снова его завязать, но уже поясом или полотенцем молодухи. Во главе процессии шёл дружка с банным веником, украшенным ленточками, за ним свашки, разметавшие вениками дорогу для шедших следом новобрачных, а за теми – толпа шумящих, поющих, отпускающих острые реплики родственников. Зрители провожали молодых до самой бани и ждали их выхода, стуча в печные заслонки, стараясь производить как можно больше шума и распевая песни эротического содержания.
Ритуал посещения молодоженами бани очень древний. Многие иностранцы, побывавшие в России в XVI-XVII вв., отмечали, что «омовению русские придают очень большое значение, считая его, особенно во время свадеб, после первой ночи, за необходимое дело». Немецкий учёный XVII века А. Олеарий, давший подробное описание русской свадьбы, рассказывал, что после свершения брачного акта между женихом и невестой «топят баню, в которой немного часов спустя новобрачный и новобрачная порознь должны мыться. Здесь их обмывают водою, мёдом и вином, а затем новобрачный получает от молодой жены своей в подарок купальную сорочку, вышитую у ворота жемчугом, и новое целое великолепное платье». Этот ритуал долгое время входил как обязательный компонент в свадебную обрядность не только крестьян, но и так называемых высших сословий, у которых он вышел из употребления только к концу XVIII – началу XIX века. Известный учёный А.В. Терещенко писал в середине XIX века, что среди людей богатых и знатных «хождение молодых в баню и кушанье каши в постели совсем изгнаны из употребления».
Посещение новобрачными бани рассматривается большинством исследователей как очистительный обряд и ритуал приобщения молодухи к домашнему культу семьи мужа. Необходимость очищения была вызвана представлениями о нечистоте полового акта, получившими распространение под влиянием православной церкви, которая считала греховной чувственную природу человека. Вода смывала грех, освобождая молодожёнов от скверны брачной ночи. Приобщение новобрачной к домашним культам семьи мужа выстраивалось на основе представлений о неразрывной связи предков и потомков. Принято было считать, что баня является местом, которое в определенные время посещают «родители» – предки ныне живущих членов семьи. По поверью, они появлялись там во время свадеб и знакомились с молодой женщиной, вошедшей в их семью.
