Существует теория о том, что татары и болгары (булгары) когда-то были одним народом, проживающим на побережье среднего Дона, а в конце 7-го века переселились оттуда в Поволжье.
Правителем булгар был хан Кубрат, который в 632 году основал государство – Великую Булгарию. По мнению некоторых исследователей, территория государства охватывала Восточное Приазовье и Кубань, другие специалисты считают, что земли булгар простирались от Южного Буга до Ставропольской возвышенности.
После смерти хана Кубрата государство распалось и поделилось между его сыновьями. Старший Батбаян остался в Приазовье, его брат Котраг переселился в донские степи, а третья группа булгар под руководством брата Аспаруха перебралась на Дунай.
Основателями современной Болгарии считаются булгары третьей группы. На Дунайских землях они подверглись влиянию местных славянских племен и в 865 году приняли христианство.
В 922 году официальной религией Волжской Булгарии стал ислам, распространившийся на эти земли вместе с проповедниками из Багдадского халифата. Так и получилось, что дунайские булгары объявили себя христианами, а волжские – мусульманами. И некогда единый народ разделила религия.
В 13 веке Волжскую Булгарию захватили монголы. И только после распада Золотой Орды у булгар появилась надежда снова обрести государственность. В 1438 году на территории современного Татарстана был образован Булгарский вилаят, который на Руси называли Казанским ханством. Но во главе этого государства встали уже не булгары, а потомки Чингисхана.
Во второй половине 15 века Казанское ханство занимало всю Среднюю Волгу и бассейн реки Камы, включая в себя земли башкиров, чувашей, мордвы, черемисов и вотяков. Кроме Казани здесь было много крупных городов: Булгар, Алат, Кашан, Арча, Джукетау, Иске-Казань и другие. Численность населения ханства превышала 400 тысяч человек.
В 16 веке стало усиливаться московское влияние на Казань. После нескольких военных стычек и распрей, Казанское ханство было захвачено войсками Ивана Грозного. С этого момента Казань официально вошла в состав Руси, а этноним «булгары» был окончательно утрачен.
Удивительно, но среди дворян по численности преобладали татары. Даже к концу 19 века в России насчитывалось примерно 70 тысяч дворян, имеющих татарские корни. Это составляло более 5 процентов от общего числа дворян всей Российской империи. Кроме того, потомки татарских родов считались русскими, а многие из них были приближенными русских царей. В среде русского дворянства более 120 известных татарских родов.
Но как показывают генетические исследования, казанские, крымские, астраханские и сибирские татары – представители разных народностей. Они не имеют общих предков, и их этногенез происходил независимо друг от друга.
В Татарстане, недалеко от столицы, до сих пор есть город Великий Болгар (Булгар) как отголосок существования Волжской Булгарии.