Ещё 13 лет назад подавляющее большинство учёных биологов и орнитологов были уверены в том, что птицы не способны чувствовать запах. Сегодня это убеждение опровергнуто.
С чего мы взяли, что у птиц нет обоняния?
Почти 200 лет назад известный американский натуралист Джон Джеймс Одюбон провёл увлекательный эксперимент. Он спрятал разлагающуюся тушу свиньи под кустом, чтобы проверить обоняние стервятников. Когда птицы не заметили свинью - в то время как одна из них устремилась к мягкой оленьей шкуре почти без запаха - он воспринял это как доказательство того, что стервятники в поисках пищи полагаются на зрение, а не на запах.
Его эксперимент надолго закрепил широко распространенную идею об отсутствии обоняния у пернатых. Несмотря на более поздние доказательства того, что грифы и некоторые другие хищные виды все-таки чувствуют запахи, догма о том, что большинство птиц не имеют обоняния, сохранилась.
Другие эксперименты и теории
Сегодня эта теория признана несостоятельной благодаря изучению поведения птиц с помощью молекулярного оборудования. Исследования показали, что, например, аисты чувствуют запах свежескошенной травы. Это открытие очень важно для орнитологов, так как способность к обонянию существенно влияет на поведение и образ жизни пернатых.
Сорок лет назад, когда этолог Флориано Папи предположил, что почтовые голуби возвращаются на родной насест, полагаясь на знакомый запах, его коллеги посмеялись над этой идеей. Они отметили, что у птиц есть несколько других острых чувств, которыми они руководствуются, включая зрение и, в случае голубей и некоторых других видов, магнетическое чутье.
В 1960-х годах орнитолог Кеннет Стаджер обнаружил, что стервятников привлекали ящики со спрятанным внутри разлагающимся мясом, а особенно вентиляторы, выводящие запахи наружу. Чутьё хищников срабатывало лишь при условии, что приманка не была слишком разложена, как это, вероятно, имело место в эксперименте Одюбона.
Исследователи также обнаружили, что альбатросы, буревестники и некоторые другие морские птицы находят свою добычу, учуяв химическое вещество, выделяемое планктоном, который ест рыба. Но эти птицы, вынужденные преодолевать многие километры моря, казались исключительными.
В 2008 году говорить об обонянии птиц всё ещё считалось дурным тоном среди учёных. В том же году аспирант факультета молекулярной экологии Силке Штайгер, проанализировал девять геномов птиц по всему генеалогическому древу и обнаружил множество генов обонятельных рецепторов - белков в носовых проходах, которые связываются с запахами и передают сигнал в мозг. У видов, которые не слишком полагаются на запахи (например, люди), эти гены часто мутируют и перестают функционировать. Но исследователь подтвердил, что многие обонятельные гены птиц остались нетронутыми. Более того, он обнаружил, что количество этих генов коррелирует с размером обонятельной луковицы и обонятельного центра мозга - еще одно доказательство того, что рецепторы птиц функционируют. Однако геномы в этом исследовании были неполными.
Открытие 2021 года
В июне 2021 года Кристофер Балакришнан, биолог-эволюционист из Университета Восточной Каролины, и аспирант Роберт Драйвер изучили одни из лучших доступных геномов птиц и для некоторых видов обнаружили гораздо больше обонятельных генов. Их анализ геномов колибри, страуса эму, домашней курицы и едока тропических фруктов, называемого манакином, выявил множество новых обонятельных рецепторов, о чем они сообщили 28 июня в научном журнале "Integrative and Comparative Biology".
Кому это нужно?
Эти результаты открывают возможности для фермеров и лесников, которые могут лечить находящуюся под угрозой растительность химическими веществами, которые будут побуждать птиц прилетать и поедать вредных насекомых.
Обоняние у птиц может определять социальное взаимодействие между ними. Орнитологи уже исследуют особые вещества, которые птицы выделяют из железы у основания хвоста и втирают в свои перья. Химический состав этих веществ различается в зависимости от вида, пола, агрессивности и репродуктивного состояния птицы. Самки, например, производят гораздо больше этих пахучих веществ. Выдвинуто предположение, что женские особи птиц в общении полагаются именно на запахи, так как обычно не имеют яркого оперения и способности к "танцам", как самцы.