* * *
В эту ночь я спала плохо. Вернее, совсем не спала. Меня пугала гроза, бушующая за окном, незнакомые стены и шорохи за дверями спальни. Сесилия сладко посапывала на софе, устроившись под тёплым пледом и лишь ее присутствие немного успокаивало меня. Я встала и подошла к окну, за которым гудел ветер. На высоком холме горело одинокое дерево и даже струи дождя, не могли потушить это пламя, языки которого, были похожи на морду демона из преисподней.
Я чуть не подпрыгнула, когда раздался тихий, скребущий стук в дверь. Кого это принесло в такое время???
- Эй! Откройте!
Этот голос я узнала сразу и нахмурилась, Виктор?
- Что тебе нужно? - я не собиралась ему открывать.
- Сесилия у тебя? - спросил он пьяным, заплетающимся языком.
- У меня, - ответила я. - И не выйдет отсюда.
- Что ты о себе возомнила? - прошипел он. - Быстро позови девчонку!
- Убирайся отсюда, - спокойно сказала я. - Девочка не для тебя.
- Ах ты дрянь безродная! - в его голосе послышалась ярость. - Хочешь вылететь отсюда?!
- Давай. Сделай это, - с удовольствием сказала я. - А хочешь, я сама расскажу хозяину замка, что я не леди Кэтлин? А ты потом объяснишь, куда она делась. Отец тебе скажет спасибо.
- Стерва! - выплюнул он. - Ну ничего, ты ещё попляшешь у меня!
Я услышала удаляющиеся шаги и облегчённо вздохнула.
- Спасибо... - Сесилия прижалась ко моей спине, как ребёнок и заплакала. - Спасибо...
- Давай спать, дорогая. Нам нужны силы, чтобы давать отпор этим нелюдям.
Утром, от непогоды не осталось и следа. Светило солнышко, пели птички, свежий ветерок носил запах омытых дождём цветов и я даже улыбнулась, когда открыла глаза и увидела букет тюльпанов, стоявший в вазе на тумбочке.
- Откуда это? - спросила я Сесилию, которая уже притащила чай и булочки.
Кроме них, на разносе стояла масленка, розетка с клубничным джемом и желтоватый, жирный творог.
- А это принёс слуга хозяина! - радостно сообщила девушка. - Посмотрите, там записка!
Я приподнялась и выудила из букета розовый конвертик. Нетерпеливо распечатав его, прочла:
«Дорогая Кэтлин! Жду вас сегодня в саду после ужина. Адам.»
- Что там? - глазки Сесилии светились любопытством.
- Приглашает меня в сад после ужина, - улыбнулась я. - Наверное на свидание!
- Конечно! - захлопала в ладоши девушка. - Вы такая красавица! Он уже влюблен в вас!
- А как же мертвая Ангелия? - я зарделась от удовольствия.
- Но она же на небесах... А вы здесь! Рядом! - Сесилия налила мне чаю и протянула кружку. - Скоро он забудет Ангелию и увлечется вами!
- Ты завтракала? - спросила я, хватая булку и вдыхая ее аромат.
- Ещё нет. Сейчас пойду на кухню, там уже все собрались, - ответила Сесилия и пошла к дверям, но я остановила ее:
- Поешь со мной. Здесь на двоих хватит.
- Вы что?! - воскликнула она, испуганно взмахнув ресницами. - Где это видано, чтоб слуги с господами ели?
- Да разве я госпожа? - весело сказала я. - Все равно никто не узнаёт! Иди сюда!
Через минуту мы уже хохотали, сидя на кровати и я с нежностью наблюдала, как на разбитом личике светится та чистая юность, которой была лишена эта бедная девочка.
Пришёл слуга и пригласил меня на поздний завтрак, предупредив, что моя «родня» ждёт меня внизу. Сесилия помогла мне одеться в голубое платье, в котором я выглядела как больная и вставила в волосы голубой цветочек, похожий на маргаритку.
- Такое ощущение, что у меня порок сердца, - недовольно проворчала я, посмотрев на себя в зеркало. - Этот голубой цвет, делает моё лицо совсем больным!
- Могу дать жёлтое платье, - предложила Сесилия и я замахала руками:
- Не-ет! Нет! Ты что??? Я буду похожа на яичницу!
- Ну вы же не пойдёте в том, что одевали на вчерашний ужин? Это не прилично, - девушка открыла шкаф с платьями и мы придирчиво осмотрели скудный гардероб.
Белое - слишком торжественно, розовое - уже было, жёлтое - нет! Было ещё одно платье, с рисунком из нежного клевера, но его, я решила надеть на прогулку в сад.
- Придётся идти в этом, - я недовольно поправила корсет и вышла из комнаты, предупредив Сесилию, чтоб она закрылась в комнате.
- Можно было побыстрей собираться! - рявкнул барон, с ненавистью глядя на меня. - Я не обязан тебя ждать!
Я промолчала, заметив злобный взгляд Виктора и осуждающий - Пенелопы.
- Доброе утро, матушка, - приторно сказала я, чтоб слуги не носили сплетни о том, что я не уважительно отношусь к родителям. - Виктор, как спалось?
Его опухшее от пьянки лицо, скривилось и он нехотя кивнул:
- Отлично, леди Кэтлин. Благодарю.
Мы вошли в столовую и я не увидела Адама, что конечно, меня огорчило.
- А где его сиятельство? - спросил у слуги барон, но тот не успел ответить, в комнату стремительно вошла пожилая, красивая женщина, с искусно уложенной прической и сказала:
- Мой племянник, отбыл по делам, приедет лишь к ужину, - она оглядела всех пристальным взглядом. - Я так понимаю, вы - семья будущей жены Адама?
Все Гилморы встали, приветствуя женщину, встала и я, с интересом разглядывая ее. Стройная, подтянутая, с седыми, серебристыми волосами, она выглядела довольно внушительно, но ее глаза, были добрыми и приветливыми.
Женщина тоже посмотрела на меня и сказала:
- Подойди ко мне. Я хочу посмотреть на тебя.
Я вышла из-за стола и направилась к ней, не чувствуя никакой неловкости, лишь восхищение её приятной наружностью и манерой держать себя.
Она взяла мои руки в свои, касаясь прохладными перстнями и ее глаза, будто проникли сквозь меня, ласково исследуя все, что я так тщательно скрывала.
- Я - тётя Адама. Патриция Аддерти, - мягко сказала она. - Ты можешь называть меня - тетушка Петти. А как зовут тебя, дитя?
- Кэтлин, - я искренне улыбнулась ей - она мне нравилась. - Кэтлин Гилмор.
Женщина посмотрела на барона и все его семейство, потом снова на меня и приподняла брови, словно недоумевая. Но тут же она, снова сделалась ласковой и доброй:
- Сядь рядом со мной, я хочу поговорить с тобой.
Пока я пересаживалась, она познакомилась с моей «семьёй» и величественно села в кресло Адама.
Слуги принялись разносить еду, а Патриция Аддерти, обратилась ко мне:
- Ты получила образование?
- Да! - быстро ответил барон Итон. - Девочка отлично читает и знает цифры! Она чудесно вышивает и знает наизусть всю библию!
- Спасибо за информацию, - холодно ответила тетушка Петти. - Но я бы хотела услышать это от самой Кэтлин.
Я с удивлением взглянула на барона - а если я не умею читать??? Он что, будет бить меня, пока я не научусь и не выучу всю библию???
- Кэтлин, тебе нужно сменить платье, - сказала Патриция, пробежав быстрым взглядом, по моему наряду. - Оно не идёт тебе.
- Я знаю, - улыбнулась я. - Но у меня их совсем немного.
- Это поправимо, - она похлопала меня по руке. - Я займусь этим. Ты уже видела Адама?
- Да, вчера за ужином.
- И как он тебе? - она подмигнула мне. - Он очень красив, но весь такой таинственный, что может напугать любую женщину.
- Да, он очень привлекательный мужчина, - согласилась я, и она вдруг обратилась к Пенелопе, которая вяло ковырялась в тарелке:
- Леди Пенелопа, как случилось, что ваша дочь до сих пор не вышла замуж? Она уже вполне может считаться старой девой.
Я чуть не поперхнулась, но не от обиды, а от смеха.
Что ответят эти чокнутые на ее вопрос? Я совершенно не стыдилась своего возраста и мне было все равно, что обо мне думают другие. Но тетушка Петти, явно была не проста и говорила все, что ей взбредет в голову.
Пенелопа растерялась и посмотрела на уверенную в себе Патрицию, таким испуганным взглядом, что даже мне, стало жаль ее.
- Она...она...хотела стать Христовой невестой, - наконец выдавила из себя она. - Но...
- Но тут попалась более выгодная партия, в виде моего племянника, - закончила за неё Патриция и та покраснела. - Что ж, очень даже понимаю.
Гилморы явно чувствовали себя в не своей тарелке. Даже наглый барон присмирел рядом с этой женщиной, с проницательными глазами.
- Вы не знакомы с герцогом и герцогиней? - спросила она у барона, и тот услужливо ответил, растягивая толстые губы в улыбке:
- Мы один раз встречались на приёме у графа Аштона.
- Интересно... А как тогда Адам нашёл вашу дочь?
- Этого мы не знаем. Адам прислал в наш дом своего поверенного и вручил нам письмо, в котором говорилось о том, что он желает взять в жены нашу дочь и если мы не против, то должны явиться в «Олеандр», не позднее вторника, - барон тяготился обществом Патриции Аддерти, но терпел, понимая, что от этого зависит его судьба.
- Понятно, - вздохнула тетушка Петти. - В этом, весь Адам. Ну что ж... Я не задерживаю вас, а вот леди Пенелопу и Кэтлин, я попрошу остаться. Мне очень не хватает женского общества. Моих сыновей не удержишь и пяти минут рядом. Невыносимые создания... Но Бог не дал мне ни одной девочки!
Она снова похлопала меня по руке.
- Выпьем немного шерри и поболтаем, дорогая.
Барон прошил Пенелопу предупреждающим взглядом и они с Виктором, покинули столовую.
* * *
- Вы не могли найти мне лучшего тела? - блондинка, с свалявшимися волосами, смотрела на себя в зеркальце, сидя на пороге хижины и недовольно морщилась. - Это совсем плохое!
- Госпожа, оно вскорости примет достойный вид! - раболепно произнесла Велна. - Стоит немножко подождать и вы вновь будете красавицей!
- Почему это не тело моей родственницы? - Софья взглянула на трёх ведьм из под тяжёлых, отекших бровей.
- Мы призвали её, но все пошло не так! - воскликнула Велна и принялась рассказывать ей все, что случилось прошлой ночью, не забыв упомянуть и о готовящейся свадьбе.
Софья внимательно слушала и её глаза, приобретали некую осмысленность, которая вдруг превратилась в ненависть.
- Адам Аддерти??? Адам... Это мой сын!
- Да...это ваш сын госпожа, - кивнула Велна. - Он очень привлекательный мужчина...
- Мужчина, - прошептала Софья и её глаза сузились. - Мужчина... Кто воспитал его? Надеюсь его отец и его шлюха сдохли?
- Герцог жив, - пробормотала Велна, пугаясь взгляда ведьмы, находящейся в мертвом теле. - И его жена тоже.
- Жена... Я была его женой! - яростно зашипела Софья, швыряя зеркальце в кусты. - Я родила ему сына!
Велна, Гвенет и Мавис, в ужасе смотрели на бушующего монстра.
- А Верджил? Он жив? Этот проклятый предатель...
- Верджил Аддерти? Да...жив. Живёт с семьёй, неподалёку от замка герцога, - ответила Велна. - Госпожа, они все стары, а вы вскорости станете молодой и привлекательной!
- Я должна уничтожить их! Всех... - прошипела Софья, покрываясь синими пятнами. - У герцога есть дети от этой...этой...
- Пятеро дочерей, - Велна уже не знала, как вести себя, объятая страхом из-за ярости мёртвой. - У Адама пять сестёр...
- Мерзкая тварь! - жутко захохотала Софья. - Она даже сына не смогла родить этому чертовому колдуну! Ну ничего, я скоро доберусь к ним! Мне нужен плащ! Быстро!
Мавис бросилась в хижину и вынесла старый, зашитый в нескольких местах, плащ.
Софья выхватила его из её рук и завернулась в него.
- Я хочу прогуляться к замку.
- Вы ещё так слабы, госпожа, - попробовала её остановить Велна, но та, резко оборвала её:
- Пока меня не будет, соберите глаза жаб, хвосты ящериц, траву с кладбища и кирпич из стен церкви. Мне нужно привести себя в порядок!
- Мы все сделаем, госпожа! - заверила её Велна и Софья с трудом поднялась с порога, накинув на голову капюшон.
Она прошла мимо ведьм и исчезла в густых зарослях леса.
Тело плохо слушалось ее, но ведьма знала, что это скоро пройдёт. Тяжело дыша и останавливаясь, она шла к замку, переполняясь ненавистью: ей хотелось увидеть это «гнездо счастья», из которого её вынесли холодным трупом. Они убили её и поместив в холодную, безобразную урну, принялись жить и плодиться, словно насмехаясь над ней! Сильнейшей ведьмой! Умопомрачительной красавицей, сводившей с ума королевские дворы!
