29 ноября 1797 года от Воронцовского дворца в Зимний дворец ,по улице Садовой, по Невскому проспекту, двигался большой и пышный кортеж. Он состоял из дворцовых карет . Кортеж сопровождали кавалергарды ,а выстроившиеся вдоль пути следования войска приветствовали его. В Зимнем дворце , с нетерпением ожидала императорская чета – Павел I с супругой .Прибывшие в кортеже мальтийские рыцари одетые в черные мантии и шляпы со страусиными перьями несли пурпурную бархатную подушку с золотой короной и меч “ кинжал веры”. Зазвучала торжественная речь, канцлер Безбородко объявил о согласии их величества принять титул гроссмейстера ордена госпитальеров Святого Иоанна ,Родоса и Мальты. На голову нового гроссмейстера была возложена корона ,мальтийские рыцари обнажили мечи и подняли их вверх.
Павел торжествовал – его давняя мечта сбылась ! Он даже ввел изображение мальтийского креста в государственный герб Российской империи .Нередко всю эту мальтийскую историю представляют как внезапную экзальтированную выходку коронованного сумасброда . Но это не так.
Контакты с мальтийцами начали устанавливаться с петровских времен. В 1698 году Петр Великий послал на Мальту фельдмаршала Бориса Шереметьева, чтобы наблюдать за подготовкой и способностями рыцарей Мальтийского ордена и их флота. Шереметев также исследовал возможность будущих совместных предприятий с рыцарями, в том числе действий против турок и потенциальной Российской военно-морской базы на Мальте. Дипломатические отношения были установлены, а сам Шереметьев был посвящен в рыцарскую степень. Этим все на тот момент и ограничилось.
Новый импульс отношениям придала Екатерина II. Она послала многих выдающихся русских морских офицеров на специальную подготовку к рыцарям Мальты. С 1770 до 1798 года было постоянное присутствие российского Военно-Морского Флота среди госпитальеров. Граф Бейлифа Саграмосо жил в России в качестве посла, с целью поддержания дружеских отношений Ордена с Империей. В 1782 году императрица Екатерина отправила своего сына Великого князя Павла к Магистру де Рогану в знак своего уважения и восхищения, а так же, чтобы укрепить свои отношения с рыцарями Мальты. Когда в 1787 году турки объявили России войну, Мальтийский орден занимался заготовкой припасов для наших кораблей и отправил в Россию двух своих лучших капитанов. В 1789 году граф де Литта представитель ордена, находился в России с официальным визитом с несколькими мальтийскими рыцарями, они помогали с реорганизацией российского Балтийского флота. Потом де Литта командовал российским флотом в войне против Швеции. Пройдёт несколько лет и Литта станет послом ордена в Санкт Петербурге. Именно он возложит магистерскую корону на голову российского императора. Что, впрочем, не добавило Павлу I популярности – орден то был католическим.
Да, Суверенный военный гостеприимный Святого Иоанна, Иерусалима, Родоса и Мальты орден –это старейший в мире рыцарский орден принадлежащий к Римско-католической церкви. В 1008 году итальянскими купцами был основан госпиталь, христианская организация, целью которой была забота о неимущих, больных или раненых пилигримах в Святой земле. Во времена первого крестового похода она превратилась в религиозный рыцарский орден миссией которого было охранять и защищать Святую землю в нем служили и братья лекари, и братья воины. Госпитальеры или Иоанниты, так их называли вместе с тамплиерами стали самыми могущественными христианскими орденами Святой земли. В сражениях с мусульманами орден продемонстрировал свои отличительные признаки — его солдаты были одеты в чёрные туники с белыми крестами. После изгнания крестоносцев со Святой земли на некоторое время госпитальеры осели на Кипре, правда вскоре они решили перебраться на Родос, для этого орден заключил соглашение с генуэзскими пиратами во главе с Виньоло ди Виньоли. Согласно условиям договора, в случае победы госпитальеры получали острова Родос, Кос и 2/3 добычи, Виньоло получал 1/3 добычи и две деревни на Родосе. После более чем двух лет сражений остров был завоеван. Но вот одна интересная деталь: на Родосе рыцари воевали с христианским населением, правда с православным. Что противоречило принципам ордена.
С Родоса госпитальеры, называвшиеся тогда также Родосскими рыцарями боролись в основном с североафриканскими пиратами и против нарастающей османской экспансии, оттачивая свое военное искусство. В 1522 году туркам удалось после долгой осады захватить Родос, выжившим госпитальерам позволили отступить в Европу. Несколько лет они скитались по континенту, пока не нашли пристанища на острове Мальта. Госпитальеры провели на острове 268 лет, превратив то, что они называли «сплошной скалой из песчаника», в цветущий остров с мощной обороной и столицей Валлетой. Город стал домашним портом одного из мощнейших средиземноморских флотов. Окрепнув они продолжили защищать корабли христианских купцов, торгующих в Средиземноморье, а также освобождение христианских рабов, которые являлись как основным предметом торговли североафриканских пиратов, так и основой их флота. Впрочем, не брезговали рыцари иногда и пиратством, грабя мусульманские корабли.
Но не только ратной доблестью славились рыцари-мальтийцы, продолжили они служить своему первоначальному предназначению лечению больных. Главный госпиталь в столице Мальты стал самым крупным в Европе, он снискал славу одного из лучших в мире, он мог вмещать около 500 пациентов. Находясь в авангарде медицины, мальтийский госпиталь включал в себя школу анатомии, хирургии и фармацевтики. Валлетта имела славу центра культуры и искусства. Прекрасные мореходы, доблестные воины и непримиримые враги Турции, какой прекрасный союзник для молодой “европейской великой державы”- Российской империи! Контакты России с Мальтой я уже описал в начале моего опуса.
К сожалению век XVIII стал для Мальтийского ордена фатальным: финансовые затруднения пошатнули его положение. А в 1792 году Наполеону хитростью удалось захватить Мальту и разогнать орден. Большинство рыцарей нашло приют в Санкт Петербурге, где они низложили своего магистра за то что сдал Наполеону Мальту и объявили новым магистром императора России Павла I. Пребывая на посту великого магистра, Павел I создал вдобавок к уже существующему римско-католическому великому приорату российский великий приорат, открывая орден для всех христиан. Избрание Павла магистром никогда не было одобрено Римско- Католической церковью и он был магистром скорее де-факто, чем де-юре. После смерти Павла новый император отказался от магистерского титула, и постепенно орден покинул Россию. Покинул и герб страны мальтийский крест. Несмотря на то, что Санкт-Петербург недолго носил статус столицы ордена Святого Иоанна, в нем сохранились здания хранящие память о доблестных рыцарях!
Воронцовский дворец на Садовой построен в 50ые годы XVIII века по проекту великого Растрелли . Подарен мальтийцам Павлом I.
Мальтийская капелла при Воронцовском дворце построена по проекту Д.Кваренги
