Последнему "донормандскому" королю Англии Гарольду II Годвинсону довелось принять участие в двух грандиозных битвах. И если сражение с норвежскими викингами при Стамфорд-Бридже закончилось победой Гарольда, то произошедшую менее, чем через три недели схватку с герцогом Нормандии Вильгельмом английский король не пережил. Его войско было разгромлено, а сам Гарольд Годвинсон скончался от ранения в глаз.
5 января 1066 года умер король Англии Эдуард Исповедник, и англосаксонская знать провозгласила новым монархом Гарольда - как самого влиятельного барона. Занять престол "по крови" новый король права не имел, да и не сложилось в то время в Англии четкой традиции престолонаследия. Зато якобы за спиной у Гарольда было благословение на престол, высказанное перед смертью Эдуардом, а также шлейф победоносных походов, в том числе разгром в 1062 году крепкого валлийского королевства Грифида ап Лливелина.
А вот герцог Нормандии Вильгельм, с интересом наблюдавший за происходящим с южного берега Ла-Манша, с волеизъявлением англосаксонской знати не согласился. Вильгельм считал, что именно он, а вовсе не Гарольд должен возглавить королевство англов, саксов и ютов. В качестве главного аргумента высказывалось следующее: за год до смерти Эдуарда Исповедника Вильгельм спас Гарольда, попавшего в плен к французскому феодалу с пиратскими наклонностями Ги I, графу Понтье. Мол, герцог Нормандии выкупил его из плена, за что Гарольд принял присягу верности Вильгельму как будущему королю Англии, поклявшись при этом не абы как, а на святых мощах. Трудно сказать, так ли это было на самом деле, или хорошо работала нормандская пропаганда, но как только стало известно о коронации Годвинсона, Вильгельм начал задумываться о высадке в Англии, чтобы мечом добыть себе престол и получить в конце концов прозвище Завоеватель.
Вторым соперником Гарольда был легендарный Харальд III Хардрада (Суровый) - король Норвегии, человек удивительной биографии, начинавший как боец варяжской стражи на службе византийского императора и добившийся в конечном итоге престола могучей в то время северной державы. Хардрада полагал, что вакантное после смерти Эдуарда Исповедника место короля Англии должно принадлежать ему - об этом якобы договорились в свое время венценосцы Норвегии и Дании. Интересно было бы посмотреть, как делили бы Британию Харальд Хардрада и нормандский герцог Вильгельм. Но это случилось бы, разгроми норвежский король Гарольда Годвинсона. Однако последний оказался крепким орешком, причем со стальными... нервами.
В начале осени 1066 года норвежское войско, насчитывавшее около 14 тысяч человек, высадилось в северо-восточной Англии и двинулось к Йорку. К викингам примкнули отряды младшего брата Гарольда Тостига Годвинсона. Небольшая армия саксов, состоявшая в основном из ополченцев, была разгромлена под Фулфордом. Вскоре Йорк признал власть норвежцев. Хардрада почивал на лаврах и мечтал о том дне, когда вся Англия покорится ему, но тут появился Гарольд Годвинсон со своим войском, и мечты пришлось отложить в сторону.
У деревни Стамфорд-Бридж состоялась грандиозная битва. Англосаксы застали норвежцев врасплох - в жестокой мясорубке викинги были либо убиты, либо вынуждены бежать через мост, перекинутый через речку Дервент. Англосаксонская хроника рассказывает, что в тот памятный день 24 сентября 1066 года один высокорослый и плечистый викинг с большим топором сумел остановить на мосту всю английскую армию, уничтожив 40 противников. Однако для победы этого подвига не хватило - поле боя осталось за англосаксами. Харольд Хардрада пал смертью храбрых - стрела попала ему в горло.
Битва при Стамфорд-Бридже состоялась 24 сентября, а через три дня в южной Англии высадилась армия нормандского герцога Вильгельма. Гарольду Годвинсону некогда было отдыхать и закатывать пиры по случаю победы - как можно быстрее, он двинулся на юг. Вскоре англы и саксы были в Лондоне, а 14 октября армия Гарольда, потрепанная после схватки с норвежцами, обескровленная, но все еще крепкая и боеспособная вышла на широкую равнину возле Гастингса.
У англосаксов был небольшой численный перевес над захватчиками, однако Вильгельм имел свои козыри. Под знаменами герцога собрались не только нормандцы, но рыцари из многих мест во Франции, даже из южной Аквитании. У Гарольда была преимущественно пехота, основу же войск Вильгельма, его ударный кулак, составляла тяжелая конница. Это в конце концов и решило исход сражения. В течение тяжелого десятичасового боя, длившегося от рассвета до заката, нормандцам удалось раздробить англосаксонское воинство и разгромить его по частям. Гарольд Годвинсон погиб на поле боя. Летописцы рассказывают, что вражеская стрела попала ему в глаз. Король выдернул стрелу и продолжил сражаться, пока не упал замертво.
От победы Гарольда Годвинсона до жестокого поражения и смерти прошло всего 19 дней. По историческим меркам - одно мгновение.
