Всю дорогу до дома Татьяна и Павел молчали. Каждый из них обдумывал произошедшее на юбилее и пытался понять, что они сделали неправильно. По возвращении их и без того мрачное настроение было окончательно испорчено. Галина Ивановна сообщила, что накануне Николая Петровича увезли в больницу.
- Что случилось? - испугалась Татьяна.
- Залез на крышу бани, чтобы укрепить трубу дымохода, - пояснила мать, - и не удержал равновесия, упал.
Вскоре выяснилось, что отец Татьяны сломал два ребра, повредил лёгкое и получил множественные ушибы. С полученными травмами его госпитализировали в областную больницу.
Уже неделю Николай Петрович лечился в стационаре. Отъезд пришлось отложить до его полного выздоровления. Жена и дочь поочерёдно навещали его. Мужчина, не привыкший долго сидеть без дела, каждый день просился на выписку, но врач, не желая рисковать здоровьем пациента, постоянно откладывал это событие.
Однажды, навещая отца, Татьяна стала свидетелем его телефонного разговора с сестрой, недовольный голос которой слышался даже на расстоянии. После долгих объяснений причины их задержки у дочери Николай Петрович сбросил звонок и выругался, забыв о присутствии рядом с ним дочери.
- Чего она хотела от тебя? - поинтересовалась Таня.
- Я обещал помочь им с ремонтом, - ответил отец. - Она специально на этот период взяла отпуск, а меня нет.
- Ты же не виноват, что упал, - заступилась за него дочь. - И потом, зачем ты соглашаешься на её просьбы о помощи? Ты же знаешь, что тётка и её муж - люди неблагодарные. Сколько добра им не делай, всё равно не угодишь!
- Я всё понимаю, но Наталья - моя сестра. Кто ей ещё поможет, если не я?
- Она не одна, - настаивала Татьяна, - у неё есть Вася, его брат... Почему только ты должен ей помогать?
- Дочка, на то родственники и существуют. Сегодня я помогу сестре, завтра - она мне, - оправдывался Николай Петрович. - Василий её постоянно в командировках, а с братом они не общаются. Ты же знаешь!?
- Что-то я сомневаюсь, что тётка чем-то тебе когда-нибудь поможет, - не унималась Татьяна. - Родители её приучили к тому, что все должны и обязаны только ей.
- Посмотрим... Жизнь долгая. Она покажет, кто был прав, - философски протянул отец.
Уже через два дня после разговора Наталья с сыновьями стояла на пороге Таниного дома. Увидев невестку, открывшую им дверь, тётка запричитала:
- Галочка, какое несчастье-то случилось! Это как же так? Коленька в больнице. Что врачи говорят?
От неожиданности и напора родственницы Галина Ивановна растерялась.
- А вы здесь откуда? - удивилась она.
- С понедельника ушла в отпуск и ждала Колю. Он обещал мне помочь с ремонтом. Он разве не говорил тебе? - затараторила Наталья. - Не дождалась и позвонила, узнала, что вы всё ещё не вернулись, потому что брат попал в больницу. Не могла же я безучастно сидеть там в неведении!?
- Не думаю, что здесь ты сможешь чем-то помочь ему, - ответила Галина Ивановна.
- Ты неправа, Галочка! Поддержка близких людей творит чудеса!
- Ну, проходите! - без особого желания Галина Ивановна пригласила родственников в дом, при этом она обратила внимание на отсутствие у них чемодана. - А вы не надолго?
- Не хотим напрягать хозяев дома, - любезным и, в то же время, жалостливым тоном ответила Наталья. - Танюша мне ясно дала понять, что мы здесь нежеланные гости.
В этот момент в гостиной появилась хозяйка дома с дочкой на руках. Увидев её, тётка засуетилась.
- Ой, Танечка! Мы так быстро собирались, что даже не вспомнили, что у вас с Павлом родился ребёнок. Извини, мы без подарка! Надеюсь, мы не очень вам помешаем! Мы только зашли спросить, как себя чувствует Коля и в какой больнице он лежит?
Татьяна удивилась такой вежливости тётки. Ей даже стало немного не по себе из-за того, что Наталья не решается войти в её дом.
- А где вы остановились? - поинтересовалась она, не наблюдая рядом с гостями чемодана.
- В гостинице. Не хотим вас стеснять, - ответила тётка и быстро сменила тему. - Можно посмотреть на нового члена семьи?
Таня кивнула и повернула дочку лицом к гостям.
- Это Алиса, - представила она дочку.
- Славик, Ромочка, смотрите! Это ваша племянница, - обратилась Наталья к сыновьям. Мальчишки с интересом смотрели на малышку, разговаривали с ней, строили смешные рожицы. Алиса долго присматривалась к новым для неё лицам, но затем привыкла к ним и начала смеяться над клоунадой мальчишек.
- Может, хотя бы чаю попьёте? - спросила Таня.
- Да, спасибо, - поблагодарила её за предложение тётка и обратилась к сыновьям. - Мальчики, идите мыть руки!
Уже сидя за столом и наблюдая, как на нём появляются чашки с чаем, печенья, сладости, Рома спросил у матери:
- А ты всегда говоришь, что чай и печенья - это десерт, который можно употреблять только, когда поешь!?
- Вы не обедали? - уточнила Татьяна, услышав замечание двоюродного брата.
- Нет, - ответил за него Славик. - Мы сразу к вам с поезда приехали.
- Ты же сказала, что остановились в гостинице? - напомнила Галина Ивановна Наталье.
- Так и есть, - подтвердила гостья. - Славик просто неправильно выразился. Он имел в виду, что мы бросили чемодан в гостинице и сразу поехали к вам.
Мальчики переглянулись, но промолчали. Пока Галина Ивановна держала внучку, Таня разогрела обед и накормила родственников. Наблюдая за тем, с каким аппетитом и скоростью братья поглощают пищу, она вспомнила слова отца: "Родственники существуют для того, чтобы помогать друг другу". Ей стало неловко оттого, что тётка с сыновьями, узнав о случившейся с её братом беде, сразу же приехала и вынуждена жить в гостинице. Убирая посуду со стола, хозяйка дома предложила:
- Тётя Наташа, пусть мальчишки побудут у нас, а ты езжай в гостиницу за чемоданом и возвращайся! Поживёте у нас до отъезда.
- Но это, наверное, неудобно, - смущённо спросила родственница и, не дожидаясь ответа, продолжила. - Но если ты настаиваешь, я, конечно, не буду отказываться от твоего предложения.
Наталья уже встала из-за стола, чтобы идти к выходу, как послышался скрежет в замке, и в следующую минуту открылась дверь и в дом вошёл Павел.
- Мы куда-то уезжаем? - спросил он жену, ставя перед собой большой чемодан. - Что это за чемодан и почему он стоит под крыльцом?
Татьяна удивлённо посмотрела на мужа, медленно перевела взгляд на его ношу, затем вопросительно посмотрела на тётку, которая моментально стала пунцовая, и сказала:
- А это, наверное, служба доставки в гостинице так оперативно работает! Стоило мне предложить ночлег их постояльцам, как они сразу же привезли их чемодан.
Наталья продолжала молча стоять возле стола. Маленький Рома подбежал к хозяину дома и радостно крикнул:
- Это наш чемодан! Мы с мамой его спрятали, а ты нашёл!..