Не так давно внимание общественности привлекла парадоксальная научная гипотеза: вероятно, метеорита, который 65 миллионов лет назад погубил всех динозавров Земли, никогда не существовало. Динозавры среди нас, и это – птицы, в том числе курицы.
Но каким же образом монструозные ящеры оперились и измельчали? Почему им пришлось отказаться от былого величия? У ученых из Австралии есть вариант ответа на этот вопрос.
Куриная «прабабушка»
Тем, что птицы – это далекие потомки динозавров, в общем-то, уже мало кого удивишь, это стало известно довольно давно. Но вот убедительной доказательной базы не хватало до того момента, пока ученые подробно не проанализировали останки ископаемых тероподов, крупных двуногих ящеров-хищников.
Выяснилось, что этот довольно-таки неповоротливый динозавр и правда в течение долгого времени становился все миниатюрнее и миниатюрнее, а потом и вовсе обрел знакомое нам обличие птицы. По мнению автора исследования Майка Ли, ученого из Южноавстралиского музея, расположенного в городе Аделаида, этот опасный хищник превращался в птицу долго, сложно и поэтапно. Чтобы теория получила научное подтверждение, Ли и его команда отслеживали изменения в строении 120 останков тероподов со всего мира, благодаря чему было выявлено порядка 1550 характерных особенностей строения их скелетов. Только представьте себе: несколько сотен миллионов лет назад теропод весил 200 килограммов, а его далекий потомок – 800 граммов или около того!
Земля в обмен на небо
Ученые склоняются к тому, что теропод уменьшался скорее постепенно нежели скачкообразно. Поколение за поколением будущая "протоптица" становилась меньше и легче по сравнению с родителями. Преобразования, заинтересовавшие ученых из Австралии, происходили не менее 50 миллионов лет.
Расставшись с впечатляющей массой и острыми зубами, бывшие ящеры смогли более эффективно выживать, занять ранее пустующие ниши в экосистеме. Обучение полету, планированию и затяжным прыжкам привело к тому, что бывший теропод обрел привычные нашему глазу птичьи очертания. Центр тяжести его тела сместился, тушка вытянулась по диагонали, что позволило ему балансировать в воздушном пространстве. При этом череп оставался довольно крупным, что также дало эволюционное преимущество. Чем ты умнее, тем больше у тебя шансов выжить в ситуации массового вымирания, с которой население нашей планеты столкнулось 65 миллионов лет назад.
Вероятно, теория австралийских ученых будет корректироваться, но ничто не мешает нам уже сейчас, выбирая куриную тушку, погружаться в философские размышления о том, что вот-вот на нашем столе окажется блюдо из пра-пра-правнучки опаснейшего хищника, который когда-либо ходил по поверхности Земли.
