Этап EchoPark Texas Grand Prix, первая гонка высшей лиги NASCAR на трассе COTA в Остине, проходил в условиях дождливой погоды и плохой видимости.
На трассе Гран-при Ф1 и Moto GP протяженностью 5,5 км с 20 поворотами было запланировано 68 кругов. Однако после 54 кругов гонка была остановлена красными флагами из-за стоячей воды и не была возобновлена. Раньше уже была красная фаза из-за сильной аварии.
Чейс Эллиот «Hendrick-Chevrolet» лидировал на момент отмены — таким образом, прошлогодний чемпион одержал свою первую победу в сезоне 2021 года и свою шестую победу на дорожной трассе. Более того: для «Hendrick Motorsports» это 268-я победа в Кубке — она догнала «Petty Enterprises» и теперь находится на одном уровне с самой успешной командой первых десятилетий NASCAR.
Однако условия в Остине — и, в частности, тот факт, что они все еще ехали — были использованы некоторыми пилотами как повод для резкой критики NASCAR. Кевин Харвик, как один из тех, кого ударили сзади из-за плохой видимости под дождем, четко выразился после того, как сошел с дистанции во время гонки: «Мы не можем гоняться под дождем, точка. Я могу только сказать, что это то самое худшее решение, которое мы когда-либо принимали в нашем спорте с тех пор, как я здесь. Я никогда не чувствовал себя таким небезопасным за всю свою гоночную карьеру, точка».
Харвик — самый опытный гонщик на нынешней сцене NASCAR. Гонка в Остине была для него уже 732-й в высшей лиге, но первой под дождем — не считая нескольких кругов по влажной трассе на старте прошлогодней гонки на ровале в Шарлотте. Курт Буш (734) — единственный в текущем поле, у кого на несколько кубковых гонок больше, чем у Харвика. Но Харвик насчитал за плечами 1203 гонки во всех трех лигах NASCAR. Это означает, что чемпион Кубка 2014 года не только входит в число действующих рядов, но и исторически является абсолютным рекордсменом NASCAR.
На старте трасса была в основном сухой, и большая часть пелотона решила стартовать на сликах. Тайлер Реддик «Childress-Chevrolet» впервые за свою кубковую карьеру стартовал с поула, но откатился на четвертую позицию прямо в первом повороте. Остин Синдрик возглавил гонку на четвертой машине «Penske-Ford», которая используется только на нескольких гонках сезона, а за ним следовали Уильям Байрон «Hendrick-Chevrolet» и Эй Джей Альмендингер, который также выступает только на отдельных гонках с «Kaulig-Chevrolet».
В то время как лидирующая группа была на сликах, несколько гонщиков с самого начала выбрали протекторные шины. Это должно было оказаться правильным решением. Потому что по ходу первого сегмента гонки пошел дождь. Многие гонщики под зеленым флагом перешли со сликов на дождевые шины. В итоге победа на первом этапе досталась Джоуи Логано «Penske-Ford», который опередил Майкла Макдауэлла «Front-Row-Ford» и Курта Буша «Ganassi-Chevrolet».
Во втором гоночном сегменте, когда продолжался дождь и многие пилоты уже сошли, плохая видимость стала серьезной проблемой. Макдауэлл неожиданно нажал на тормоз на длинной задней прямой, после чего Мартин Труэкс-младший «Gibbs-Toyota» протаранил его сзади, так как он слишком поздно заметил замедление идущего впереди пилота. Что еще хуже — через несколько секунд то же самое произошло снова, когда Коул Кастер «Stewart/Haas-Ford» на огромной скорости протаранил Труэкса по той же причине. Машина Труэкса была подброшена в воздух в результате сильного столкновения, а Кастер после этого врезался в заграждение с левой стороны трассы и его машина загорелась.
Гонку прервал красный флаг, а Кастеру и Труэксу разрешили покинуть медицинский центр вскоре после обязательного осмотра. Слова Труэкса: «Я вообще ничего не видел. Вы разгоняетесь на прямой и просто молитесь, чтобы никого не было перед вами. Внезапно я увидел перед собой мигающий задний фонарь, но к тому времени было уже слишком поздно. В тот момент я действительно хотел продолжать ускоряться, потому что знал, что позади меня есть другие. Когда ничего не видно, это просто опасно».
После того, как рестарт после красной фазы был первым, который был проведен только в одиночном построении, Кайл Буш «Gibbs-Toyota» лидировал. А несколько кругов спустя он одержал победу на втором этапе, опередив Эллиота, Реддика и Синдрика.
Последний гоночный отрезок из 36 кругов планировалось сделать длиннее первых двух вместе взятых. Погодные условия не улучшились — наоборот. За 27 кругов до финиша лидер Кайл Буш свернул на последний пит-стоп вместе с преследователем Эллиотом. Затем появились три новых лидера в лице Кайла Ларсона «Hendrick-Chevrolet», Росса Честейна «Ganassi-Chevrolet» и Алекса Боумана «Hendrick-Chevrolet», потому что они задержались на трассе немного дольше, пока не доехали до последнего пит-стопа.
Когда Боуман наконец заехал в боксы за 19 кругов до конца, Эллиот взял на себя лидерство в гонке. Он обогнал Кайла Буша вскоре после того, как они двое одновременно провели пит-стоп. Между тем дождь был настолько сильным, что гонщикам пришлось бороться с аквапланированием, особенно в конце задней прямой.
Результатом стала вторая красная фаза, поскольку дождь не утихал, а стоячая вода не могла быть осушена с помощью машин Air-Titans. Дирекция NASCAR после нескольких минут ожидания, когда гонщики уже вышли со своих машин на пит-лейне, решила досрочно остановить гонку.
Гонка засчиталась в полной мере, так как было пройдено 54 из 68 запланированных кругов. У Эллиота за плечами оказалась его первая победа в сезоне. В пятерку лучших вошли Ларсон, Логано, Честейн и Альмендингер.
Обладатель поула Реддик на последнем отрезке проехал по мокрой трассе и в конечном итоге пересек финишную черту на девятом месте. До него закончили Чейз Бриско «Stewart/Haas-Ford», МакДауэлл и Боуман. Кайл Буш в итоге оказался только десятым.
Следующей остановкой в календаре NASCAR на 2021 год станет этап Coca-Cola 600 в Шарлотте в следующее воскресенье как самая длинная гонка сезона на 600 миль.
Больше новостей на Queen of Motorsport
