В 1891 году Максим Горький, тогда ещё Алексей Пешков, после череды неудач в поисках своего места в жизни отправился в странствование по России.
Нижний Новгород
В начале апреля 1891 года Пешков вышел из Нижнего Новгорода. На полях ещё стояли лужи талого снега, дороги не совсем просохли. Он пешком шёл по берегу, потом плыл на пароходе до Царицына и по очень знакомой ему Грязе-Царицынской железной дороге доехал до станции Филоново.
Филоново
Здесь Пешков был не впервые. В этих местах он жил несколько лет назад, работал сторожем на разных станциях. Теперь Филоново стало первым этапом его новых странствий после 2-х лет пребывания в Нижнем, когда он «почувствовал себя не на своём месте среди интеллигенции».
29 мая 1891 года жандарм станции Филоново направил своему начальству такое донесение: «Все вышеназванные лица собираются в помещении Чичагова, и собрания эти продолжаются большей частью и за полночь и более и всегда при занавешенных окнах и затворенных дверях, так что неожиданно для них попасть к ним нельзя… Ввиду скрытности вышеназванных лиц и подозрительного поведения есть основания предположить, что они при этих собраниях обдумывают злонамеренные цели против начальства, что у означенных лиц имеются вредные и запрещённые книги…». Среди упомянутых лиц был и Пешков.
Кандыбино
Со станции Филоново путь Пешкова лежал через Донскую область, Украину и Новороссию. Он добывал себе пропитание тяжёлым трудом: работал грузчиком в ростовском порту, батрачил у крестьян на Украине, в Екатеринославской и Херсонской губерниях.
15 июля в селе Кандыбине, в 30 верстах от города Николаева, Пешков стал свидетелем публичного истязания женщины — сцены, описанной им в рассказе «Вывод». Он вмешался в эту расправу и сам был избит.
Очаков
Из Николаева Пешков пошёл к Очакову. Там, на Днепровском лимане, он жил с рыбаками и в поисках заработка ходил на соляную добычу. Это была нечеловечески тяжёлая работа, о которой он писал в автобиографическом очерке «На соли». Замученные и замордованные грузчики-босяки встретили нового человека жестокими издевательствами.
Бессарабия
Дальнейший путь Пешкова лежал на Бессарабию. Он пришёл туда к сбору винограда, и этот чудесный край дал ему отдых и восстановил силы. Пройдя южной частью Бессарабии до берегов Дуная, он через Аккерман возвратился в Одессу.
Одесса
В Одессе Пешков устроился грузчиком в порт. Там он познакомился с юношей-грузином Цулукидзе, впоследствии ставшим героем рассказа «Мой спутник» (под именем Шакро Птадзе). Этот грузинский князь попал в Одессу в погоне за ограбившим его другом, друга не нашёл, остался без денег и не мог вернуться в Тифлис. Горький вызвался ему в спутники.
Майкоп
Из Одессы через Николаев, Херсон, Перекоп, Симферополь, Ялту, Феодосию, Керчь, Тамань, Черноморье, Кубань, Терскую область Пешков с Цулукидзе отправились в Грузию. В пути Горький доставал деньги и еду и для себя, и для своего спутника. Цулукидзе же работать не соглашался.
В Майкоп Пешков пришёл один, временно разойдясь со своим спутником. В этом городе он встретился с утихающим, но ещё не угасшим пламенем трагических событий.
Пешков был задержан 18 сентября во время поминок по убитым. Он просидел несколько дней в только что отстроенной тюрьме, а затем был отпущен.
От Майкопа Пешков шёл на Беслан, здесь велись в то время работы по прокладке железной дороги на Петровск, к берегу Каспийского моря. В конце октября, после Владикавказа, Пешков снова соединился со своим спутником.
Тифлис
К ноябрю 1891 года Пешков и Цулукидзе добрались до Тифлиса. Тифлис в жизни Пешкова стал целой эпохой. Здесь он подвёл итоги огромному запасу своих впечатлений, здесь ему яснее стал его путь.
Пешков снял себе комнату в высокой части Тифлиса, на горе Вере, за Верийским мостом, на втором этаже небольшого деревянного дома. Однако на протяжении почти года своей жизни в Тифлисе Горький не приобрёл свойств осёдлого человека. В разное время в течение этого года он исходил Грузию, побывал в Ахалкалаки, Боржоме, Батуме, Ахалцихе, Кутаисе, Озургетах, Телави и Гори.
В Тифлисе Пешков познакомился и сдружился с участником революционного движения Александром Калюжным. Слушая рассказы юноши о странствиях по стране, Калюжный настойчиво предлагал Пешкову записывать случившиеся с ним истории. Когда рукопись «Макара Чудры» была готова, Калюжный сумел напечатать рассказ в газете «Кавказ». В октябре этого же года Пешков вернулся в Нижний Новгород.
