Несколько дней Нина Николаевна не отходила от сына, стараясь накормить посытнее и повкуснее. Видя его подавленное настроение, она говорила:
- Всё пройдёт, всё забудется.
На что Толя только мотал головой из стороны в сторону.
- Ничего не забудется, - отвечал он и, немного подумав, добавлял. - Такое не забывается.
- Сходи к друзьям! - предлагал отец. - Развейся! На заводе мужики про тебя спрашивают.
- Да, - согласился Толя. - Пора устраиваться на работу. Завтра же пойду к начальнику цеха.
На следующий день, проснувшись пораньше, Толя ушёл на завод. Олег Николаевич, увидев его, не скрывал своей радости.
- Мужики! - крикнул он. - Смотрите, кто к нам пришёл!
Товарищи по цеху окружили солдата. Все были рады его возвращению. После работы решили отпраздновать это событие. В тёплой дружеской атмосфере за большим столом, наспех накрытым "чем Бог послал", Толя немного забылся. Как будто и не было войны в его жизни. Улыбчивые лица, весёлый смех, спокойная обстановка и отсутствие страха - всего этого так не хватало солдату в последние полгода. Впервые за это время ему удалось расслабиться. Домой он шёл еле держась на ногах. Мать, никогда раньше не видевшая сына в таком состоянии, испуганно спросила:
- Толенька, что с тобой? Тебе плохо?
Сын только криво улыбнулся и покачал головой.
- Мне сегодня хорошо, мама, - заплетающимся языком ответил он и рухнул на диван.
Утром Толику стыдно было смотреть родителям в глаза. Он быстро собрался и убежал на работу.
- А как же завтрак? - вдогонку послышался голос матери.
- Не хочу, - ответил Толя и скрылся за дверью.
После вчерашнего в голове стоял гул, а перед глазами стелился туман. Оказавшись на улице, Толик почувствовал, как его всего трясёт. Но этот мандраж был не от холода, а от вчерашних возлияний. Во рту всё пересохло. Поёжившись, он быстрым шагом направился в сторону завода.
- Ну, что, боец? - с усмешкой обратился к нему один из коллег по цеху. - Плохо тебе с непривычки? Пойдём, приведу тебя в порядок!
В раздевалке он достал из куртки небольшую флягу и протянул её Толику со словами:
- Глоток живительной влаги тебе не помешает.
Мучившая с самого утра жажда отступила, гул в голове стих, дрожь прекратилась. Тепло разлилось по всему телу.
- Поистине "живая вода", - с облегчением сказал Толик, отдавая флягу.
Время на работе в этот день тянулось долго. Казалось, что он никогда не закончится. Наконец, выключив станок, Толя отправился домой. К вечеру мороз усилился, поднялся ветер, но небо было ясное и чистое. Любуясь бескрайней синевой, он подумал о Кате. "Чем она сейчас занимается? Вспоминает ли обо мне?" - сменяли мысли одна другую. От матери он узнал, что девушка приезжала в посёлок, когда пришло известие о его пропаже, и очень поддержала его родителей. За это он был благодарен Кате. Толя с нетерпением ждал её приезда из города, чтобы сделать предложение.
Увлечённый своими мыслями молодой человек не сразу заметил одноклассника, который пристально смотрел на него уже несколько минут.
- Пашка? Что ты здесь делаешь? - поинтересовался Толик, поравнявшись с парнем. - Погода не особо располагает к прогулкам.
- Тебя жду, - признался одноклассник. - Услышал, что ты вернулся из армии. Хотел с тобой посоветоваться. Может, посидим в кафе?
Толя не хотел сегодня задерживаться с работы, но отказать однокласснику ему было неудобно.
- Только недолго, - предупредил он, направляясь в ближайшее кафе.
По правилам заведения нужно было что-то заказать. Усевшись за столиком в углу, они попросили по кружке пива. Пашка рассказал, что окончил школу милиции и уже оформился на работу. Толик искренне порадовался за друга, но, когда одноклассник заговорил о регулярных командировках в Чечню, настроение его испортилось. Перед глазами пронеслись полгода службы в "горячей точке". В памяти возник образ Соловья, безвременно ушедшего из жизни. Чтобы заглушить внезапно появившуюся острую боль в сердце, Толя крикнул:
- Официант! Водки!
Незапланированная встреча с одноклассником затянулась. Сильный запах алкоголя и нетвёрдая шатающаяся походка выдавали его состояние. Вернувшись домой, он снова рухнул на диван и уснул.
Утром Толик проснулся, почувствовав пристальный взгляд на себе. Открыв глаза, он увидел стоявшую у окна мать, которая вытирала слёзы, и сидевшего на стуле отца. Толя испуганно вскочил и тут же схватился за голову. Тупая боль окутала его черепную коробку, а в висках отчётливо слышалась барабанная дробь.
- Что случилось? - спросил он.
- Сын, ты уже взрослый, - заговорил серьёзным тоном отец, - сам вправе решать, как тебе жить. Но мы с матерью не можем стоять в стороне и наблюдать, как ты губишь себя. Я всё понимаю. Побывать на войне - это не шутка. Но ты вернулся. Живой, здоровый. У тебя вся жизнь впереди. Нужно заставить себя жить и радоваться. Жить за тех парней, которые не вернулись с этой проклятой войны. Не думаю, что в вине спасение.
Слушая слова отца и всхлипывания матери, Толя опустил голову. Ему было стыдно перед родителями, но только в состоянии опьянения он мог забыться и почувствовать вкус жизни.