Толику было стыдно перед родителями за свои срывы, и он старался держаться. Но только в нетрезвом состоянии он мог забыться. Оправдывая себя тем, что завтра он протрезвеет и начнёт новую жизнь, Толя всё чаще прикладывался к бутылке. Помня о его былых заслугах и стараясь войти в трудное положение, начальник закрывал глаза на периодические опоздания Толика и запах перегара, надеясь на то, что парень одумается. Соседи жалели солдата и сочувствовали его родителям.
Однажды при встрече с Таисией Толик поинтересовался:
- Тётя Тая, от Катюшки какие-нибудь вести есть? Когда она приедет?
- Вести есть, но не про твою честь, - ехидно ответила мать девушки. - Не думаешь же ты, что я позволю своей дочери встречаться с алкашом?!
Слова женщины остро укололи его. Понимая, что Таисия всё сделает для того, чтобы их с Катей развести, Толя решил не тянуть с предложением. Он знал, где она учится. Отпросившись у начальника, Толик купил кольцо и поехал в город. Институт он нашёл быстро. Поправив на ходу волосы на голове и одёрнув куртку, парень смело направился ко входу. Но в этот момент двери распахнулись и на крыльцо вывалила толпа студентов. Молодые люди и девушки что-то оживлённо обсуждали, не обращая на него внимания. Вся решимость Толика улетучилась. Он развернулся и пошёл в обратном направлении. Во дворе института народу становилось всё больше и больше. Вдруг за спиной послышался знакомый голос:
- Толя?!
Молодой человек обернулся и увидел Катю. Перед ним стояла стройная симпатичная длинноволосая блондинка. Это была не та девочка, образ которой он бережно хранил в своих воспоминаниях. За несколько месяцев она очень изменилась. Конечно, то же лицо, та же улыбка, те же глаза, но что-то было новое в ней, непривычное для него.
- Ты покрасила волосы? - первое, что пришло на ум, спросил Толик.
Катя кокетливо улыбнулась и тряхнула головой так, что свисавшие на плечи гладкие блестящие волосы спрятались за спиной.
- Хорошо выглядишь, - пытаясь собраться с мыслями, сказал он.
- Спасибо, - ответила Катя. - А ты давно вернулся? Мне мама ничего не говорила о тебе. Не ожидала тебя здесь увидеть.
- Да я... - Толик замешкался, не зная, как себя вести. Он столько раз представлял их встречу! Мечтал, что Катя радостно бросится ему на шею, будет целовать, обнимать... Но этого не произошло. Любимая девушка стояла в двух шагах от него, а он не решался к ней приблизиться. - Мне в город нужно было по делам, - начал сочинять он на ходу, - ну, я решил навестить тебя, узнать, как живёшь?
- А я тебе писала, - вдруг призналась Катя, - но ты, видимо, не получил моих писем.
- Да. Извини. После отпуска меня сразу отправили в Чечню. А там, сама понимаешь, не до писем.
Катя потупила взгляд. Она так сильно переживала, когда он пропал без вести, и так ждала его возвращения, когда узнала, что с ним всё в порядке... А теперь смотрела на него и не понимала, что изменилось? Перед ней стоял всё тот же Толик, с которым они не так давно до рассвета гуляли и целовались, клялись в вечной любви. Он находился так близко, но был таким далёким! Неродным.
- Рада, что ты вернулся живым и невредимым, - сказала Катя. - Чем планируешь заниматься?
- Пока вернулся на завод. А там видно будет.
Метрах в ста от них стояло несколько студенток. Одна из девушек крикнула:
- Катюха! Ты идёшь?
- Да, сейчас! - откликнулась она и добавила, обратившись к Толе. - Мне пора. Рада была тебя увидеть!
- Я тоже, - растерянно ответил парень, глядя вслед убегающей Кате.
Всю дорогу до дома Толя размышлял о случившемся. Сначала он корил себя за нерешительность, потом злился на одноклассницу, искал виновных в произошедших в ней переменах, успокаивал себя тем, что ещё не всё потеряно. "Катя приедет на летние каникулы, тогда и поговорим", - подумал он и свернул в кафе рядом с домом.
Три месяца пролетели незаметно. Одноклассники, сдав экзамены, съезжались в родной посёлок. На очередной встрече выпускников каждый делился своими новостями. Слушая их, Толик осознавал, что разделяющая их пропасть с каждым разом становится всё больше и больше. Даже Катя, с которой у них некогда случился роман, была какая-то чужая.
- После института думаю остаться в городе, - поделилась она планами с одноклассниками. - Там есть перспективы.
- А может, сразу ко мне, в Москву? - предложил Генка. - Там перспектив в разы больше.
- А ты хочешь столицу покорить? - поинтересовалась Катя.
- Конечно! Если уж покорять - то сразу Москву, а жениться - так на принцессе! - попытался он перефразировать известное всем выражение. - Пойдёшь за меня замуж? - обратился он к соседке.
- Уж очень ты прыткий! - вмешался в разговор Толик. - Хвастать все горазды, а ты покажи себя на деле!
- По-твоему, учиться в московском вузе - не доказательство? - парировал Генка. - По сравнению с тобой я уже многого добился!
Предчувствуя назревающий конфликт, Катя попыталась их успокоить:
- Мальчики, прекратите ссориться! Мы сюда пришли не ругаться!
Но ребята не обратили внимания на её слова.
- Уверен, что без папы- директора ты чего-нибудь добился бы? - подначивал Генку Толя.
- Не важны способы, важен результат, - ответил соперник. - Пока ты играл в войнушку, я развлекался с девчонками. Да, Катюш?
Генка недвусмысленно посмотрел на одноклассницу и подмигнул. Щёки Кати мгновенно стали пунцовыми. На этот раз Толик не стал сдерживать себя. Не долго думая, он сжал руку в кулак и, вложив в него всю свою злость и обиду, ударил одноклассника в живот так, что он вскрикнул от боли и согнулся.
- Толя, не надо! - испуганно закричала Катя. - Не марай об него руки!
- Да его руки и так по локоть в крови! - не унимался Генка. - Думаешь, почему он бухает по-чёрному? Забыть хочет, что убийцей стал!
Толя, не разжимая кулак, снова ударил одноклассника в живот. Генка упал на землю. Несколько парней схватили Толика за руки. Но обиженный Генка продолжал провоцировать, теперь уже обращаясь к Кате.
- Отменный у тебя вкус, Катюха! Хороший пример будет для детей! Неграмотный работяга! Будет пить и поколачивать жену!
Катя посмотрела на Генку, потом на Толика полными слёз глазами, развернулась и пошла быстрым шагом в сторону дома.