В конце января пришёл приказ об увольнении нескольких солдат-срочников, среди которых были Толя и Соловей.
- Домой! - радовался Димка. - Скоро своих увижу! Маму!.. Она так обрадовалась моему звонку после вести о пропаже! Не верила своему счастью, - вспомнил Соловей. - Никогда не думал, что можно так сильно скучать по дому.
- Да, мои тоже переволновались, - подтвердил Толя. - Весь посёлок на ушах стоял.
- По машинам! - прогремела команда.
Солдаты попрыгали в кузов. Колонну из двух машин замыкал бронетранспортёр, на котором разместились Толя, Соловей и ещё несколько сослуживцев. Бойцам предстояла дорога в Моздок, а оттуда поезд навсегда умчит их в родные пенаты.
Однообразные голые пейзажи, полуразрушенные здания, разбитая дорога, ненастный серый день и промозглый ветер - ничто не могло испортить прекрасного настроения солдат, находившихся в предвкушении скорой встречи с родными.
- Сойду с поезда и первым делом расцелую землю, - мечтательно произнёс Соловей.
- Эх, загудим! - откликнулся другой сослуживец. - Соберу всех друзей и на неделю уйду в загул!
- А я летом женюсь, - сказал Толик и обратился к другу. - Соловей, свидетелем моим будешь?
- С удовольствием, Толян! Только ты к моему приезду и мне невесту найди!
Солдаты делились своими планами на будущее и смеялись. Их громкий гогот разносился по степи, заглушая рёв мотора, возвращаясь из скалистых гор, то появлявшихся, то исчезавших с одной стороны дороги, звонким эхом. В порыве всеобщего веселья Соловей вскочил на ноги и, подняв руки вверх, крикнул что было мочи:
- Домой! В Россию! Норильск, жди меня! Скоро буду!
Все снова засмеялись, а Соловей камнем упал на землю. Солдаты не сразу поняли, что произошло, только алое пятно на гимнастёрке, расползавшееся во все стороны по груди, указывало на пулевое ранение. Вдруг раздался голос командира:
- Ложись! На землю!
Солдаты попрыгали с бронетранспортёра и машин и приготовились к бою. Но вокруг воцарилась звенящая тишина. И вдруг автоматная очередь пронзила эту тишину. Свинцовый дождь обрушился на бойцов, сбив с ног нескольких из них. Обстрел шёл из одной точки. Толя, спрятавшись за бронетранспортёр, всматривался в скалы, пытаясь вычислить стрелка. Наконец, он заметил движение. Боевик с винтовкой менял позицию, пока другой из автомата щедро поливал свинцом колонну. Толя, затаив дыхание, прицелился и выстрелил. Столько ненависти и злости было в этом выстреле, что он не мог промахнуться. Боевик рухнул на землю, выпустив из рук винтовку. В тот же момент затих и ритмичный звук автомата. Несколько минут солдаты не двигались, ожидая продолжения боя, но ничто не нарушало возникшей тишины. Несколько бойцов вышли из укрытия и направились в ту сторону, откуда шла стрельба. Вскоре выяснилось, что в засаде находилось два боевика, которые теперь лежали бездыханные.
Толя подполз к лежавшему всё это время без движения другу и пощупал пульс. Ни одного толчка! "Мёртв!" - пронзила внезапная мысль и тупая боль появилась в сердце.
- Соловей! - шёпотом позвал он, не веря в смерть друга. - Димка! А как же свадьба? Невеста? Мама?
По щекам Толи непроизвольно текли слёзы, а ком в горле затруднял дыхание. Ещё десять минут назад этот молодой полный сил и энергии весёлый балагур радовался предстоящей встрече с мамой... И теперь он лежал на холодной сырой земле, устремив взгляд в небо.
Оставшийся путь колонна двигалась в тишине. Никто не проронил ни слова.
По возвращении на Родину Толя был награждён медалью "За отвагу!" Увидев по местному телевидению новость о награждении односельчанина, соседи поздравляли Нину Николаевну и Алексея Ивановича с очередным героическим поступком сына. Только родители не смотрели новости из "горячей точки". Ответом матери на поздравления были слёзы.
В тот день с самого утра снег летел крупными хлопьями. Небо заволокло тяжёлыми серыми тучами, сквозь которые не было видно ни одного просвета. Усиливающийся ветер, захватывая снежинки, мчался вперед, застилая снежной пеленой всё вокруг. Метель, выстилая дороги, постепенно превращалась в настоящую бурю, сбивая с пути несчастных путников, не успевших попасть домой. Нина Николаевна стояла у окна и смотрела на зимний пейзаж. Глаза ослепляло белоснежное великолепие. Однако мысли её были далеко отсюда. Она молилась увидеть сына живым. И Бог услышал её молитвы. Толя вернулся домой без единой царапины.
Неожиданный звонок испугал женщину и заставил вздрогнуть. Открыв дверь, она увидела сына. Это был не тот мальчишка, который ушёл из дома полтора года назад. Перед ней стоял взрослый мужчина. Коренастый, широкоплечий. Но в глаза матери бросился тяжёлый пронзительный, немного уставший, взгляд и прядь седых волос на голове.
- Сыночек! Толенька! Вернулся! - радостно воскликнула Нина Николаевна и бросилась на шею к сыну.