Неподалёку от села Кучки Пензенского района Пензенской области находится исток одной из самых чистых рек в Европе – Хопра. Отсюда и держит она свой путь через Саратовскую, Воронежскую и Волгоградскую области к месту впадения в Дон близ станицы Усть-Хопёрской. Одна из легенд о самой чистой реке в Европе рассказывает о любви славянского юноши Хопра и дочери половецкого хана прекрасной Вороны. В давние времена, когда по ковыльным степям кочевали племена с бесчисленными стадами, а в густых лесах скрывались мордовские селения, была у половецкого хана Токая дочь, прекрасная Ворона. Стремительная, ловкая, красивая, стройная с иссиня черными волосами Ворона часто снилась половецким и мордовским юношам. Но вот с востока пришла беда. Напали на землю половецкие злые татары, перебили храбрых юношей половецких, разграбили половецкие вежи, взяли в плен молодых и старых. Лишь одна Ворона сумела убежать. Но погнались за ней татарские воины Чембар, Важдя и Карай. Бросилась Ворона на север в густые леса, поближе к красавцу Буртасу. Хотел Буртас броситься ей навстречу, но, увидев погоню, повернул на север и ушел в темные мордовские леса. А погоня все ближе… И устремилась тогда Ворона на запад, к мордовскому силачу Ломовису Большому. Давно заглядывался на красивую Ворону Ломовис Большой и не прочь был взять ее в жены, но, испугавшись погони, юркнул в непроходимые дебри мордовских лесов. Увидел Ворону ловкий и смелый юноша Хопер из славянского племени вятичей. На всем скаку подхватил он ее, усадил на коня и помчался к седому Дону, ища защиты. А преследователи все ближе и ближе. Седой Дон взмахнул речным покрывалом и превратил беглецов и преследователей в речки.
Еще одна легенда рассказывает о том, как давным-давно жил в Попереченской степи старик по имени Хопер. Однажды он набрел на холм, из подножия которого били более десятка ключей прозрачной холодной воды и разбегались в разные стороны. Старик соединил русла ручейков в один, построил небольшую мельницу и молол зерно для крестьян из окрестных деревень; говорят, вкусный был хлеб из этой муки. Народ назвал эту речушку по имени ее первооткрывателя – Хопром. На этом месте, где родники соединяются в одну речушку, сидит на камне под сенью дубов дед Хопер и река стекает с его бороды.
Мало кто сегодня может поверить в то, что с середины XIX века Хопер был судоходным и обеспечивал доставку зерна и муки в область Войска Донского. Чем дальше на юг, тем полноводнее становится река. Это приметил в олжский купец Превратихин, ранее занимавшийся судоходством на р. Медведице. В 1836 году он решил сплавить два лесных плота из села Волынщина Сердобского уезда к Дону. Плавание по реке, изобилующей мельничными плотинами, было не приспособлено к пропуску плотов и лодок и было делом небезопасным. Один из плотов застрял, не достигнув Балашова, а второй несколько раз разобранный был прогнан купцом на Дон и с выгодой продан казакам. После этого Превратухин стал хлопотать о строительстве на Хопре мельниц с вешняками, удобными для сплава плотов и барок. В первые годы предписания властей игнорировались мельниками, но лесопромышленник продолжал вести сплав и только в 1840 году впервые провел барку с мукой до Ростова. В 1842 году по Хопру прошло 12 барок, в 1845 - 18, уже с 1847 по 1850 ежегодно собиралось от 30 до 40 барок
Барки начали строить в с. Волынщина, но вскоре отказались от этого и начали закупать их на Волге и в разобранном виде доставляют в Балашов, Турки где находятся главные пристани. Кроме того сбор и загрузка барок проводилась Чирикове, Красном Яре, Аркадаке, Завьялове, Большой Грязнухе, Еременихе, Лопатине и Пинеровке. Последние три пристани располагались уже за Балашовом и сбор барок здесь производился очень редко. Загрузка хлебом проводится на всех пристанях, но еще и в Старохопёрском, Инясеве, Большом Карае, Свинухе. На каждой барке отправлялось около 20 рабочих. На встречающихся отмелях судно приходилось перетаскивать бурлацким способом. Груз одной барки составлял 3500-4000 кулей по 7,5 пудов веса каждый, т.е. около 500 тонн. Средняя цена за сплав груза из Балашова в Ростов колебалась от 65 до 80 копеек серебром за куль. Этот путь барки проходили за 1,5 месяца, иногда быстрее. Медленно двигались грузы по Хопру и Дону, но значительно быстрее, чем чумацкими караванами по сухопутью. Кроме того, водный путь обходился дешевле гужевого транспорта. Во время весеннего разлива ширина Хопра в районе города Балашова доходила до 8 верст, а глубина до 3-5 саженей. Это давало возможность сплавлять лес, зерно, барки по Хопру в область Войска Донского. В полые воды 1852 и 1853 годов с Хопра на Дон было сплавлено свыше сотни барок с грузом. По словам А. Никольского «…полая вода держится более 2-х недель, а течение менее стремительно. Кроме того, заготовка хлеба в прихоперских местах обходилась дешевле». В конце 19 века сплав леса и барок прекратился. Это было связано с проведением железной дороги по территории Балашовского уезда. Кроме барок на Хопре можно было увидеть и другие суда. В начале 20 столетия рабочими балашовского паровозного депо был собран пароход «Заря», который ходил от Балашова до Никольевки в базарные дни.
На сегодняшний день судоходство на Хопре прекратилось совсем в связи с утратой хозяйственного интереса к этому водному пути и усложнением судоходных условий - обмелением реки. Однако сегодня Хопёр является одной из наиболее привлекательных для байдарочных путешествий и отдыха на воде рек юго-востока России.
