Первые контакты клубов НХЛ с советскими хоккеистами датированы 1974 годом, когда Клифф Флетчер, в то время генеральный менеджер клуба НХЛ "Атланта Флэймз" попытался подписать контракт с Анатолием Фирсовым.
Примечательно, что именно Флетчер -первый генеральный менеджер, серьезно заинтересовавшийся советскими игроками, первым и добился положительного ответа и приезда.
Пока журналисты, теле-радиокомментаторы бесконечно обсуждали, кто же из знаменитой первой пятерки ЦСКА (Фетисов-Касататонов-Ларионов-Макаров-Крутов) появится в Северной Америке, Флетчер в конце марта 1989 года удивил всех, подписав контракт с 25-летним Сергеем Пряхиным.
Да, Сергей не был звездой даже по меркам союзного чемпионата, надежный крайний форвард,но не более того.
Президент НХЛ Джон Зиглер заметил тогда, что приезд Сергея Пряхина - это всего лишь начало, именно Сергей показал путь по которому дальше приедут и другие, и что этот путь должен повторить лучший защитник - Вячеслав Фетисов.
Советская федерация хоккея, желая произвести хорошее впечатление на североамериканских руководителей - дала добро на переход первого игрока. Так Сергей Пряхин влился в составе "Калгари Флэймз" в последнюю неделю регулярного чемпионата НХЛ 1988-1989.
Играя в звене с Тереном Флери и Тимом Хантером в своем дебютном поединке против "Виннипег Джетс" Сергей не смог забросить шайбу, однако продемонстрировал умелое владение клюшкой и хорошие скоростные качества, которые стали ориентиром для генеральных менеджеров команд.
Самое же главное для НХЛ тут заключалось в том, что был создан плацдарм для будущих приглашений настоящих звезд хоккея СССР, а советская федерация проверяла как пойдет адаптация игрока, пусть и не идеального варианта, но все же, отъезд Пряхина был не заметен, в "Крыльях Советов" и без него было много сильных хоккеистов, а в сборной он почти не играл. Не стоит забывать, что отправляя хоккеиста в НХЛ советская федерации неплохо зарабатывала.
В мае 1989 когда "Калгари" приближались к своему первому триумфу в Кубке Стэнли, статьи о Пряхине уступили место на газетных полосах новости о появлении другого более сильного советского хоккеиста - снова не члена первой пятерки, это был - Александр Могильный, перспективный 20-летний правый крайний, который отказался возвращаться в Москву вместе с национальной командой после победы на чемпионате Мира в Стокгольме, вылетел в США, где его уже ждали представители "Баффало Сэйбрз".
Действительно, о Пряхине много говорить не было необходимости. Подогреть к себе интерес он мог только игрой. Задача функционеров из НХЛ тот момент уже была связана с бегством Могильного,которое вызвало в СССР крайне отрицательную реакцию. Нужно было разруливать. Теперь у функционеров НХЛ были две цели - во-первых, не проиграть в целом, то есть не испортить отношений с советской федерацией, дабы не упустить других ценных игроков. Во-вторых - сделать все, чтобы Могильный был принят местными болельщиками, в том числе и с помощью прессы.
Появление Могильного было важном шагом для НХЛ, Александр стал первым молодым советским хоккеистом, который должен был продержаться в Лиге с десяток сезонов на высоком уровне. Это был важный шаг, первая ступенька для того, чтобы поставить это дело на поток, чтобы позже со временем возвратиться к повторению пройденного, следующими по списку были - Павел Буре, Сергей Федоров, Годынюк.
Число контрактов с советскими хоккеистами начало расти, как снежный ком Флетчер и генеральный менеджер "Ванкувер Кэнакс" Пэт Куинн прилетели в июле в Москву, чтобы ангажировать, Сергея Макарова и Игоря Ларионова.
Наконец, осуществилась давняя мечта генерального менеджера ’Нью-Джерси Дэвилз" Лу Ламорелло. который заключил контракт с Вячеславом Фетисовым - отличным защитником, капитаном ЦСКА и сборной. Вдобавок, "Дэвилз" взяли 31-летнего Сергея Старикова, надежного армейского защитника.
Вербовка советских звезд на этом не закончилась. "Квебек Нордикс" обьявил что в команду принят вратарь сборной СССР -31-летний Сергей Мыльников. В августе -начале сентября Куинн повторно побывал в Москве с целью завершить переговоры с великолепным правым крайним ЦСКА Владимиром Крутовым. Руководство Ванкувера своего добилось: Крутов и Ларионов сезон 1989-90 гг. начали в составе 'Кэнакс'.
Но стоит заметить, что приглашение советских хоккеистов стало настолько массово, что функционеры стали терять в качестве, не все советские хоккеисты смогли заиграть и закрепиться.
Понятно что , Фетисов, Ларионов, Макаров, Крутов были звездами советского и мирового хоккея. Их появление в НХЛ явно подогревало внимание к чемпионату Национальной Хоккейной Лиги.
Однако не у всех пошло в НХЛ, ни у Крутова, ни вратаря Сергея Мыльникова, как и у Сергея Старикова. Всем им было за тридцать.
Не пошло и у других советских хоккеистов - Игоря Вязьмикина, Сергея Харина.
Но дорожка была протоптана, и целые россыпи хороших хоккеистов,и даже будущих звезд НХЛ рванули за океан для осуществления заветной мечты - играть в лучшей лиге Мира.
