В 1740 г., когда умер император Карл VI, и на престол вступила его дочь Мария-Терезия (1740-1780), имперские князья Германии и король Пруссии Фридрих II (1740-1786) стали предъявлять территориальные претензии в обмен на признание ее прав на престол. Несмотря на признание Прагматической санкции его отцом, став королем, Фридрих II потребовал отдать Пруссии Силезию. Фридрих действовал в расчете на военную неподготовленность Австрии и на обилие врагов: Баварский курфюрст Карл-Альберт, Франция и Испания (где правил Бурбон Филипп V).
Напав на Австрию в 1740 г. прусский король Фридрих дал заверение французскому послу что «поделится с Францией, если останется в выигрыше». В результате, между Пруссией и Францией, Испанией, Баварией было заключено соглашение о разделе «австрийского наследства». В первый же год войны Фридрих, нанес поражение австрийской армии и овладел Силезией, а союзная франко-баварская армия захватила Прагу. Баварский курфюрст Карл-Альберт был избран королем Чехии и императором Германии под именем Карла VII (1742-1745). Однако далее положение противников Австрии осложнилось. Мария-Терезия смогла опереться на поддержку венгерского дворянства, издав в 1741 г. закон об освобождении дворянских земель от налогового обложения и расширении прав комитатских собраний. Пополнив силы венгерскими отрядами, австрийская армия перешла в контрнаступление.
Видя изменение ситуации, Фридрих II заключил в 1742 г. с Марией-Терезией сепаратный мир, на условиях передачи ему Силезии. К 1743-44 гг. союзниками Австрии стали Саксония, Англия, Сардиния, Голландия и Россия. В 1744 г. Фридрих вновь вступает в войну против Австрии и наносит поражения австрийской армии Карла Лотарингского при Гогенфридберге в июне, при Зоргау в сентябре и под Хеннесдорфом в ноябре 1745 г. В результате поражений австрийская армия была вынуждена отступить в Богемию.
Боевые действия на территории Австрийских Нидерландов развернулись во Фландрии в 1745 г. Союзные англо-голландско-австрийские войска под командованием герцога Кемберлендского, сына английского короля, также потерпели ряд поражений от французской армии под командованием Морица Саксонского.
В результате французские войска заняли большую часть Фландрии и такие важнейшие города как Турнэ, Гент, Брюгге, Ауденарде, Остенде и Брюссель. В октябре 1746 г. при Року, около Льежа, Мориц Саксонский нанес новое поражение австрийской армии, которой командовал герцог Карл Лотарингский. В июле 1747 г. при Лауфельде французская армия Морица Саксонского одержала победу и над союзной англо-австрийской армией под командованием вернувшегося из Шотландии герцога Кемберлендского .
Итоги
И все же война за Австрийское наследство была проиграна французской коалицией. Этому содействовало и поражение, нанесенное англичанами в морском сражении 14 июня 1747 г. французскому флоту, и повторное прекращение войны прусским королем Фридрихом II в 1745 г., на условиях признания за ним Силезии со стороны Марии-Терезии. К тому же начавшиеся переговоры Испании с Австрией и Англией привели к выходу Испании из войны за Австрийское наследство. Испания была удовлетворена обещаниями сохранения границ в Северной Америке со стороны Англии и передачи Австрией Пармы и Пьяченцы в Италии Филиппу, брату вступившего в 1746 г. на испанский трон Фердинанда VI.
Ахенский мир 1748 г. окончательно закрепил Силезию в составе Пруссии.
Подытоживая все эти события, Браунинг Рид пишет, что, наконец, после стольких десятилетий, война в Западной и центральной Европе ускорила свой путь к миру благодаря появлению российского войска. «Силу этой гигантской восточной страны, показавшей свое превосходство над Швецией, стали теперь ощущать и в Версале, и в Лондоне». Да, вывод справедливый, но почему «по крохам» приходится выискивать в монографиях материал, его подтверждающий? Поэтому, анализируя работы зарубежных авторов, трудно представить себе целостную картину участия России в войне за австрийское наследство, место, которое занимала Россия в системе европейских отношений. А что же можно сказать по этому поводу, рассматривая работы отечественных историков? Это уже сюжет для другого исследования.