В то время как более десятка стран сегодня эксплуатируют своего рода авианосные военные корабли, только Соединенные Штаты и Франция эксплуатируют атомные авианосцы. Американские и французские конструкции также являются единственными действующими авианосцами в мире с системами запуска катапульт для облегчения развертывания более тяжелых самолетов и обеспечения уникальных возможностей проецирования мощности, превосходящих возможности других авианосцев.
В то время как Соединенные Штаты эксплуатируют десять атомных супер-авианосцев класса "Нимиц" и один супер-авианосец класса "Джеральд Форд", Франция эксплуатирует только один авианосец, способный развернуть истребители с неподвижным крылом - "Шарль Де Голль". Корабль имеет много общего с американским классом "Нимиц" и пользовался американской поддержкой во время разработки.
Французский авианосец был введен в строй в 2001 году, через 26 лет после первого американского авианосца, поступившего на вооружение в 1975 году. Поскольку Франции не хватает обширного опыта Соединенных Штатов в разработке и эксплуатации авианосцев или судостроительного сектора, столь же крупного или экономически эффективного, как у США, эффективность ее единственного ядерного носителя неоднократно ставилась под сомнение.
Авианосцы класса "Нимиц" питаются от двух ядерных реакторов A4W, которые нуждаются в ремонте только один раз в течение их пятидесятилетнего срока службы, и являются ключом к тому, чтобы позволить крупным военным кораблям месяцами перемещаться через океаны, чтобы показывать американскую мощь. В отличие от Америки, французский «Де Голль» полагается на один менее совершенный реактор «Areva», который требует ремонта по крайней мере каждые семь лет. Более низкий КПД французского реактора означает, что требования к техническому обслуживанию высоки, несмотря на его гораздо более консервативную выходную мощность.
Силовые установки кораблей класса "Нимиц" позволяют им развивать скорость более 60 км в час, тогда как "Де Голль" будет выдавать на 10 км в час меньше. Это несмотря на то, что класс "Нимиц" примерно на 250% больше, чем "Де Голль", при этом французский авианосец водоизмещением около 40 000 тонн, а американский - 100 000 тонн. Хотя и "Нимиц", и "Де Голль" используют катапультный взлет для запуска своих самолетов, меньшая палуба "Де Голя" и единственная взлетно-посадочная полоса не позволяют ему выполнять одновременные операции по запуску и посадке, а это означает, что он не может сравниться со способностью класса "Нимиц" запускать один самолет в минуту. С гораздо меньшей полетной палубой "Де Голль" может вместить только около половины самолетов, расположенных на авианосце класса "Нимиц". Это всего 35 истребителей "Рафаль М" - несмотря на то, что эти истребители намного легче и меньше, чем самолеты F-18E и F-35C, развернутые на американских супер-авианосцах.
Основным преимуществом авианосцев класса "Нимиц" является их превосходство не только по размерам, но и по качеству. США сохраняют очень значительное лидерство над Францией в секторе военной авиации, при этом объем их инвестиций в исследования и разработки в несколько раз больше и во многих отношениях более эффективен.
Истребитель Boeing F-18E «Super Hornet Block 3» очень выгодно отличается от Dassault «Rafale M», и несмотря на то, что он намного больше, его более эффективная конструкция означает, что он имеет значительно более низкие эксплуатационные расходы и более низкие требования к техническому обслуживанию. «Super Hornet» немного медленнее, но выигрывает за счет превосходной выносливости, более высокой боевой нагрузки и доступа к более совершенным типам боеприпасов. Возможно, самое главное, что ее системы радиоэлектронной борьбы, радар «AESA» и инфракрасная система поиска и слежения считаются намного превосходящими те, которые способна производить Франция. Американцы также выигрывают от развертывания «электронных» штурмовиков E/A-18G «Growler» - узкоспециализированной конструкции, которая очень хорошо подходит для подавления ПВО противника и оснащена противорадиационным оружием. У Франции нет эквивалента "Гроулеру" для развертывания с собственных авианосцев.
«Шарль Де Голль» особенно полагается на самолеты раннего предупреждения E-2 «Hawkeye Airborne», закупленные в Соединенных Штатах, причем экспортные модели этих дорогостоящих самолетов считаются уступающими тем, которые производятся для самих американских военных.
Расхождение в боевом потенциале французских и американских самолетов значительно возрастает по мере того, как последние вводят в строй первый в мире палубный истребитель пятого поколения F-35C. Даже в большей степени, чем F-18E, F-35C имеет огромное преимущество в производительности перед «Rafale» и хорошо подходит для проникновения в хорошо защищенное воздушное пространство противника благодаря своим передовым возможностям скрытности и радиоэлектронной борьбы. Авианосцы класса "Нимиц" также получают больше самолетов поддержки, включая самолеты C-2 «Greyhound» для доставки снабжения и беспилотные летательные аппараты MQ-25 «Stingray» для наблюдения и дозаправки в воздухе. Это делает его «воздушные крылья» гораздо более универсальными, чем у «Де Голля».
В то время как атомные авианосцы очень сложны, и класс «Нимиц» сам по себе не испытывал технических проблем, особенно в первые годы своего существования, недостатки же, которые появились на французском авианосце «Шарль Де Голль», были выдающимися. Радиационная защита корабля оказалась недостаточной, после его ввода в эксплуатацию, инспекторы обнаружили на борту небезопасный уровень радиации. Это вынудило авианосец подвергнуться дорогостоящим усовершенствованиям защиты, чтобы соответствовать стандартам безопасности для своего экипажа.
Двигательные установки авианосца также оказались неисправными и вызвали сильные вибрации на борту, что в одном случае привело к разрушению гребных винтов корабля в море. Причиной этого была плохая технология производства во Франции, которая оставила воздушные карманы в металлических сплавах. Чертежи гребных винтов «Де Голля» были потеряны в огне, что привело к их замене на более дешевые, а это означало, что максимальная скорость корабля была снижена на 11%. Систематические недостатки французского авианосца продолжали проявляться и в последующие годы после его ввода в эксплуатацию, включая электронный сбой в 2010 году всего через день после его развертывания, который вынудил корабль вернуться в док для ремонта.
В конечном счете, хотя французский авианосец предоставляет престиж крупной державы и некоторую степень возможностей проецирования силы, его недостатки подчеркивают слабые стороны относительно небольшого оборонного сектора Франции по сравнению с Соединенными Штатами, и его возможности бледнеют по сравнению даже с одним из гораздо более старых американских авианосцев класса "Нимиц".
Французский корабль должен был потерять свои позиции в качестве единственного в мире атомного авианосца за пределами США. И его конкурентом должен был стать советский тяжёлый авианосный крейсер класса "Ульяновск", который имел возможности наравне с супер-авианосцами класса "Нимиц" и был заложен незадолго до распада Советского Союза.
Строящиеся сегодня супер-авианосцы класса «Type 002» в Китае пользуются электромагнитными пусковыми системами катапульт, которые намного мощнее, чем на "Де Голле" или "Нимице", а также получит преимущества от ядерной двигательной установки для лучшей выносливости.
Таким образом, единственная исключительная характеристика "Де Голля" - тот факт, что это был единственный неамериканский авианосец с катапультирующей системой или ядерным двигателем со временем будет разрушена.
Программа, возможно, была слишком амбициозной, учитывая ограничения на оборонный сектор Франции, и страна могла бы лучше послужить, разрабатывая неядерный корабль без катапульт, как это сделала Великобритания с ее программой авианосцев класса «Queen Elizabeth».
