Нуреев был ведущим солистом Ленинградского театра оперы и балета. На нем держались все спектакли. Вместе с труппой театра Нуреев стал выезжать на гастроли за рубеж- в Болгарию, Германию, Египет. В 1961 году труппа получила визы во Францию, где должны были пройти большие гастроли их театра. Но после выступления в Париже, Нуреева, по решению КГБ, снимают с гастролей и под присмотром агентов отправляют обратно в СССР. Чем же так не угодил триумф русского танцовщика советской власти. Уже находясь в аэропорту Парижа, Нуреев, под присмотром КГБшников пытается подойти к полицейским, но агенты стараются его "отодвинуть" от них, тогда Нуреев совершает безумный поступок- он делает свой знаменитый прыжок и приземлившись, оказывается прямо перед полицейскими со словами : "Я остаюсь во Франции и прошу убежища". Артист не желал покорно возвращаться домой. Разразился небывалый скандал. Заголовки всех газет пестрили заголовками о " прыжке к свободе" русского артиста. Он остался, прекрасно понимая, что теперь его будут называть предателем Родины. Но французская сторона не дала политического убежища Нурееву. Он перебрался тогда в Данию. А в Ленинграде в то время прошел его заочный суд. За предательство Нуреева приговорили к 7 годам колонии строгого режима. И конечно не обошлось без травли его бывших коллег и родственников. В родном театре прошло собрание, на котором "вынудили" заклеймить Нуреева невозвращенцем. Учителя Рудольфа, Александра Ивановича Пушкина постоянно вызывали на допросы, после которых того увозили в больницу с сердечным приступом. Любимую девушку Нуреева исключили из университета и дали запрет на выезд за границу.
Самому Нурееву в первое время во Франции пришлось не сладко. Он боялся выходить на улицу- его преследовали журналисты и следили спецслужбы Франции и СССР. Уехав в Копенгаген, Рудольфа приняли в Королевский балет, там он проработал 3 года. Потом переехал в Париж, подписал контракт с Большим балетом маркиза де Куэваса. На репетициях в театре Рудольф знакомится с танцовщиком Эриком Брауном который так же был в труппе. Нуреев восхищался работой Брауна и тот стал наставником "невозвращенца". Их дружба и близость продолжались более 25 лет.
Нуреев усердно работал и позднее его взяли в Венскую оперу премьером. Вскоре он оформил и гражданство Австрии. Он значительно модернизировал балетную хореографию, много гастролировал, доходило до 300 спектаклей за год. Ну и конечно гонорары за свои выступления получал очень высокие. Состояние Нуреева росло, он не только зарабатывал деньги, но еще и много тратил. Артист стал приобретать дорогую недвижимость - поместья во Франции, Англии, Вирджинии, прикупил три острова в Италии около Позитано, а так же антиквариат и предметы искусства. Так же много и безвозмездно помогал своим друзьям.
Нуреева часто приглашают на телевидение, в 1972 году был снят о нем фильм "Я- танцовщик".
В 1979 году Рудольф снялся в картине "Валентино", сыграв знаменитого актера немого кино. Потом была драма "На виду" . В 80-е годы исполнилась мечта Нуреева- он стал директором труппы Гранд-опера в Париже.
В 1983 году у артиста балета обнаружили ВИЧ. То ли это от его беспорядочных связей, то ли от переливания крови, когда Рудольф попал в ДТП, уже не известно. Про ДТП Нуреев считал, что это было специальное покушение на него от КГБ. Но Нуреев не отчаивался, продолжал работать и боролся со СПИДом всеми новыми препаратами, которые существовали в то время.
На какое то время ему становилось легче, но болезнь все же прогрессировала. Тут еще болезнь его друзей- у Эрика Брауна и Марго Фонтейн диагностировали онкологию. Оба уходили стремительно, и в мучениях, первым умер Эрик, через несколько месяцев и Марго. Сам больной, Нуреев помогал им материально и морально. Марго Фонтейн была партнершей Нуреева целых 17 лет в различных постановках.
Когда Нуреев уже не мог танцевать, занялся дирижированием.
В 1987 году пришло известие о том, что его мать находится при смерти, Нуриеву дали визу только на три дня, с условием, общаться только с родственниками. Артист успел проститься с родительницей. Это был его первый прилет в СССР после эмиграции.
Второй раз Нуреев приехал на бывшую родину в 1992 году, за год до своей смерти. Его пригласил Татарский оперный театр. Балеты "Ромео и Джульетта" и "Щелкунчик", где он был в качестве дирижера имели большой успех, впрочем, как всегда и везде.
Каким бы ни был человек Рудольф Нуреев, он сам выбрал для себя жизненный путь, и его имя навсегда останется в истории мирового балета.
Если бы ни тот роковой прыжок, неизвестно, как бы сложилась его судьба в СССР.
Похоронили великую звезду балета на русском кладбище во Франции- Сен -Женевье де Буа.
