Фешин - один из немногих людей искусства, который легко и естественно приобретал друзей и, несмотря на огромный талант, смог пройти по жизни без врагов.
Николай Иванович Фешин родился в Казани в ноябре 1881 года в семье талантливого резчика иконостасов И. А. Фешина, но, его известность не спасла от краха. Иван Фешин разорился и за долги пришлось отдать всю имевшуюся собственность. Настали трудные времена.
Семья распалась: измученная нуждой Прасковья Фешина уехала к родителям в Кострому,
В 1895 году в Казани открылась художественная школа, в первый набор которой попал и Николай Фешин по настоянию отца. Иван Фешин покинул Казань и был не в состоянии помогать сыну. 14-летний Николай Фешин остался один в Казани и не имел постоянного заработка. Некоторую помощь оказывал ему дядя по отцовской линии.
В 1900 году Фешин окончил Казанскую художественную школу и отправился в Санкт-Петербург, где поступил в Императорскую Академию художеств. Академия заботилась о нуждающихся учениках. Плата за обучение не взималась, был ресторан, в котором студенты могли бесплатно обедать.
В период обучения в Академии каждое лето Фешин проводил в родных местах, живя у дяди в башкирской деревне или в Чувашии, в Чебоксарах у родственников. К периоду 1904—1906 годов относится ряд портретов родственников и знакомых.
Через два года в 1903 году Фешин поступил в мастерскую И. Е. Репина. Учебный эскиз первого года обучения у Репина в 1903 году — «Выход из катакомб после моления» — был отмечен советом Академии, художнику была присуждена первая премия.
Об отношении Репина к своим работам Фешин писал:
Ко мне он относился более тепло, чем к другим студентам, ценя точность моих работ. Прежде всего, он ценил мою способность к большим композициям и всегда убеждал меня идти этой дорогой.
В 1907 году И. Е. Репин из-за конфликта покинул Академию художеств. Два последних года, проведённых в Академии, Фешин много читал и экспериментировал с грунтами и красками.
В 1908 году появляется картина "Черемисская свадьба". В качестве сюжета художник выбрал момент увоза молодой из родительского дома. Лето 1908 года Н. И. Фешин провёл в марийской деревне Липша, где собрал много художественного материала и обработал в казанском доме дяди. Основой для картины послужили эти эскиы, написанные с натуры, которой он не изменял:
Лично я всегда старался выразить сюжет технически, строя свою работу на основе технического выполнения, как музыкант-виртуоз, а не как музыкант-композитор.
На весенней академической выставке 1909 года "Черемисская свадьба" была удостоена первой премии им. Куинджи и была отправлена на выставку в Мюнхен. Работа вызвала неприятие немецкой публики и отрицательные отзывы критиков. В 1910 году «Черемисская свадьба» была выставлена в Институте Карнеги в США, где её приобрёл финансист Уильям Стиммел.
Программной для Фешина стала картина "Дама в лиловом", которая в 1909 году на международной выставке в Мюнхене была удостоена малой золотой медали
Конкурсной работой Фешина стала "Капустница". Для неё был избран сюжет из деревенской жизни — засол капусты на зиму на Воздвиженье. Как всегда, Фешин провёл большую подготовительную работу в деревне Пушкарка под Арзамасом, работая с натурой.
За "Капустницу" Фешин получил медаль и стипендию, позволяющую в течение года путешествовать по Европе. В 1910 году Фешин посетил Австрию, Германию, Италию, Францию. Путешествие закончилось в Париже. В поездке его сопровождала Н. М. Сапожникова, художница-любитель, которая осталась в Париже ещё на два года.
Он так описал своё путешествие:
…Я не писал, поскольку слишком много надо было увидеть, и у меня не было желания работать. В конце концов, я приехал в Париж с намерением остаться здесь учиться. Однако я обнаружил, что просто не в состоянии учиться у кого-либо ещё... Насмотревшись всего до головокружения… я начал ощущать желание вернуться к работе в более привычных для меня условиях. Так я вернулся в Россию.
Поскольку, ещё с 1 ноября 1909 года Фешин был утверждён штатным преподавателем Казанской художественной школы по классу живописи и рисунка, то после возвращёния из Европы он обосновапся в Казани и поселился прямо в мастерской в здании художественной школы.
С 1909 года работы Фешина регулярно участвовали в зарубежных выставках, в Мюнхене, в городах США, в городах Европы. Для переписки с заграницей Фешину, который не знал ни одного языка, требовался помощник-секретарь. Ею стала Александра Николаевна Белькович — ученица Фешина и дочь первого директора художественной школы в Казани Н. Н. Бельковича.
В 1913 году Николай Иванович и Александра Николаевна вступили в брак.
В 1914 году родилась дочь Ия
В октябре 1913 года постановлением Попечительского совета художественной школы Фешин был представлен к награждению орденом св. Станислава.
В октябре 1916 года Академией художеств Фешину присвоено звание академика живописи.
Как всегда, Фешин много работал.
Фешин не испытывал большого энтузиазма по поводу преобразований, которые происходили, начиная с 1917 года. Позднее, в автобиографии он писал:
Люди, вдохновлённые идеалами, взялись перестраивать страну, торопясь разрушить старое, не имея ни физических сил, ни необходимых знаний для изменения старого ради незнаемого нового…
В своих работах Фешин всегда изображал то, что ему интересно, то, что существует в реальной жизни, ничего надуманного.
Эта работа относится к периоду обучения в Казанской художественной школе. На картине мальчик мечтает о чём-то светлом, в его лице вера в чудо, в то, что его жизнь обязательно изменится и будет другой.
"Бойня". Работа появилась в 1919 году. Картина была задумана ещё в 1904 году во время поездки Фешина в Южно-Енисейскую тайгу, где он видел, как в деревнях резали скот прямо на открытом месте. С 1905 года он писал эскизы и этюды, а к самому полотну приступил в 1912 году и работал до 1919 года. Сюжет — убой скота еврейским способом — выпуская кровь из горла.
"Бойня" — самая странная картина в творчестве Фешина. В центре в луже крови лежит с перерезанным горлом корова — кормилица Земли русской. А над ней человек с безмятежным лицом, как будто из другой реальности. И в какую-то даль туманную зовёт мужчина в левом углу картины. И что на бойне делают дети, стоя в этой луже крови?
1919 год был печальным для художника:
В этом году я потерял отца, он умер от тифа. Через несколько месяцев умерла моя мать…
Родители его отпустили, они больше "не привязывали" сына к Родине.
С 1918 года Фешины жили в Васильево, в 30 верстах от Казани. Время было тревожное. По воспоминаниям Фешина:
Нужно сказать, что я и моя семья меньше других пострадали от жестокостей революции… Некоторые мои ученики неожиданно оказались на ответственных постах в новом правительстве. Один из таких учеников в самый разгар войны побеспокоился обо мне, чтобы меня не трогали, и я был под защитой. Такое внимание было очень ценно.
В 1921 году Фешин возобновил переписку с У. Стиммелом. Причина этого — состояние художника, в котором он находился в последние годы.
Я чувствовал, как день ото дня я бесполезно терял мою творческую энергию, поскольку искусство использовалось только в целях пропаганды. <…> Работа потеряла всякий здравый смысл, и многие впадали в невыносимую меланхолию. Так, в ответе мистеру Стиммелу, я сообщил о моём желании уехать в Америку и просил его помочь в получении необходимых бумаг на въезд в США
Большую помощь в получении необходимых документов в Москве оказали Фешину его бывшие студенты — А.В. Григорьев , бывший тогда членом ГАХН, и П,А, Радимов — первый председатель АХРР.
1 августа 1923 года семья Фешиных прибыла в Нью-Йорк.
Одной из первых работ, написанных Фешиным вскоре после приезда в Нью-Йорк, стал "Портрет Джека Хантера", который принимал самое деятельное участие в подготовке переезда Фешина в Америку. Именно Хантеру принадлежала главная роль в получении для семьи Фешина необходимых документов на въезд в США.
Фешин быстро включился в художественную жизнь Нью-Йорка. Фешин успешно выставлялся в Нью-Йорке, Чикаго, Бостоне. Заказы не заставили себя ждать.
В 1925 году открылся туберкулёз, нужно было подыскать место с более подходящим климатом, После поисков остановились на Таосе. В 1926 году Таосе было 650 жителей. Не было электроэнергии и элементарных удобств. Зато, в Таосе ещё в 1915 году было основано Общество художников. Его участники регулярно экспонировали свои картины на выставках Нью-Йорка, Бостона и Филадельфии. В !920-е годы художественная колония насчитывала уже два поколения творцов и стала интернациональной.
Летом 1927 года Фешины купили близ Таоса участок земли, где начали постройку дома, которая продолжалась до 1933 года.
Дом Фешина в Таосе был записан на имя Александры Николаевны, поскольку при покупке земли в 1927 году, не имея гражданства, он не имел и права на собственность в США. Вся обстановка дома была сделана руками Фешина и украшена резьбой собственного исполнения для любимых жены и дочки.
Главными героями работ Фешина таосского периода становятся индейцы и мексиканцы, которые напоминали художнику о языческих обрядах марийской и русской глубинки в Поволжье.
В 1934 году в жизни Фешина произошла драма: после 20 лет совместной жизни Александра Николаевна потребовала развода. Неоднократные попытки Николая Ивановича наладить отношения к успеху не привели.
В 1934 году Николай Иванович и Ия Фешины уехали в Нью-Йорк, а затем перебрались в Лос-Анджелес. В Калифорнии в галерее Стендаля он стал преподавать в художественных классах, причём у него могло до 80 человек обучаться одновременно, в основном — это были дизайнеры голливудских киностудий.
Работы Фешина стали хорошо продаваться, он смог купить для себя с дочерью большой дом в Голливуде.
В 1936 году Фешин на полгода поехал в Мехико. Осенью 1938 года Фешин уехал на Бали, где прожил пять месяцев, снял дом и устроил студию, в которой рисовал и писал местных жителей.
Из Индонезии художник поехал в Японию, После этого Фешин уже не уезжал из Калифорнии.
После того, как дочь вышла замуж, в 1945 году, Фешин приобрёл студию с жилыми комнатами на склоне каньона в Санта-Монике. Со временем художник обставил свой дом деревянной мебелью собственной работы и скульптурой с индейскими мотивами. Остаток жизни Фешин провёл в одиночестве, переписываясь с дочерью, которая навещала его. Николай Иванович Фешин скончался во сне 5 октября 1955 года. В 1976 году при первой же создавшейся возможности Ия Фешина перезахоронила прах отца в Казани, такова была его последняя воля.
