27 февраля 1425 года в Москве скоропостижно скончался великий князь Василий I и престол по новому закону о престолонаследии должен был отойти к его 10-летнему сыну Василию, но против этого выступили многие, желавшие видеть на московском престоле брата Василия I Юрия Звенигородского и не только потому, что он прямо указывался преемником Василия I в духовной грамоте (завещании) Дмитрия Донского. Талантливый полководец и администратор, покровитель наук и искусств, князь Юрий во многом превосходил своего племянника и по мнению многих справился бы с управлением Великим княжеством Московским лучше всех.
Дмитрий Донской возлагал на своего третьего сына очень большие надежды, неслучайно его крестил сам Сергий Радонежский. Этим ожиданиям княжич старался всячески соответствовать и поэтому по смерти отца в 1389 году ему достался один из самых богатых уделов - Звенигородское княжество, где он отстроил Звенигородский кремль, два каменных собора в Звенигороде и один - в Троице-Сергиевой лавре, а также основал Саввино-Сторожевский монастырь, где подвизался еще один знаковый деятель в истории русского монашества - святой Савва Сторожевский, бывший духовником князя.
Юрий Звенигородский вошел в историю не только как покровитель культуры и искусства (всемирно известная икона "Троица" Андрея Рублева была написанна именно по его заказу), но и как ловкий дипломат, браком с дочерью великого князя смоленского Юрия Святославича Анастасией обезопасивший русские земли от нападения с запада, и как умелый полководец. В 1399 году он во главе московских полков попотчевал татар их же "угощением", совершив военный поход в среднее Поволжье, во время которого были сожжены такие крупные города, как Булгар и Казань, а сам Юрий Звенигородский заслужил в татарском эпосе жуткую славу, сравнимую со славой Тохтамыша, Тамерлана и Ивана Грозного, но что характерно: в 1414 году Юрий Звенигородский совершил карательный поход на отсоединившийся было от Москвы Нижний Новгород, во время которого ничего не разрушил и не пролил ни капли родной русской крови. Ответом на милосердие князя стали благодарность нижегородцев и и верность их ему в междоусобной войне, которая начнется вскоре на русских землях.
После смерти брата, великого князя московского Василия I, Юрий Звенигородский заявил права на московский престол, ссылаясь на завещание Дмитрия Донского и отправился в Галич, где стал собирать силы для борьбы с Москвой. В своей борьбе с Василием II Юрий Звенигородский опирался на население своего княжества, переживавшего экономический подьем, московских купцов и татар, для чего в 1427 году он специально ездил в Крым.
В 1430 году на пиру в Москве мать великого князя Василия II сорвала Василия Косого драгоценный пояс Дмитрия Донского, ранее украденный из московской казны, что стало началом горячей фазы междоусобной войны на Руси. Даже такому опытному полководцу, как Юрий Звенигородский, пришлось в ней нелегко, ведь его довольно бездарного племянника поддерживала хорошо отлаженная государственная машина, созданная многими поколениями московских князей, тем не менее, он одержал ряд побед, самой громкой из которых стала победа при Могзе 20 марта 1434 года, после которой Василий II бежал в Орду, уступив дяде великое княжение. На московском престоле Юрий Звенигородский и скончался 5 июня того же года и был похоронен в Архангельском соборе Московского Кремля.
