Ведьмаки бодро зашагали к домику. Васька, словно почуяв родной воздух, выскочил из тулупа Армана и побежал впереди.
А Маришка так и осталась стоять и смотреть на сомкнувшийся за ними подземный ход. Она бы тоже побежала с радостью внутрь. Только вот теперь у нее словно появилась пара лишних глаз или пара рук или… Ведьма не могла описать, что ощущала в тот момент. Все окрестности она чувствовала, как себя. Потому и знала, что никуда рогатый не ушел. Стоило мужчинам скрыться в доме, как хозяйка позвала:
- Летиций, покажись.
Земная твердь разверзлась у ее ног, целый лоскут снежной перины упал прямо на голову горному духу. Он отряхнулся по-звериному.
- Для чего остался?
- Хотел убедиться, что ты почувствуешь меня, - сказал тот улыбнувшись, однако и дальше продолжил стоять.
- А если убедился, так чего не уходишь?
- Думал, ты догадаешься меня кое о чем попросить, - ответил Летиций, улыбаясь во все свои клыки.
Маришка задумалась. О чем бы она могла попросить духа? Наверняка он потребует ответную услугу. Так что желание должно быть действительно стоящим.
- Ты хочешь рассказать мне ещё что-то о темных тварях? – попробовала угадать она.
- Полагаю, ты можешь выдумать просьбу получше, - сказал он и даже слегка скривился, будто Маришка только что пыталась купить у него за золото то, что стоит медьку.
- Но ведь это будет связано с ними? – попытала счастья ведьма ещё один раз.
- Безусловно! – обрадовался Летиций, и Маришка поняла, что идет по верному пути.
- Таааак,- протянула она. – Ты горный дух. Что же ты можешь мне предложить? Ты способен открыть любой проход в горах…
Летиций одобрительно кивнул.
- Но ты способен и закрыть любую дорогу?
Улыбка горного духа сделалась ещё шире.
- Может быть, ты можешь помочь мне и не пускать в мою долину чудищ? – выдала ведьма скороговоркой, боясь, что эта славная мысль окажется пустой.
- О! А я смотрю, ты догадливая,- рассмеялся рогатый. И отчего-то Маришке показалось, что эта похвала никакая и не похвала вовсе.
- И что же ты попросишь взамен? – насупившись спросила она.
- Может, и в этот раз угадаешь? – игриво уточнил рогатый.
Конечно, ведьма знала, что было главной, а может и единственной слабостью хозяина гор. Тут и гадать нечего.
- Партия в шахматы, - вздохнула она.
- Раз в неделю. Три года, - быстро отозвался Летиций.
- Раз в месяц!
- По рукам! – тут же выдал он, не дав ведьме опомниться.
Рогатый расхохотался от удовольствия. Смех его был подобен камням, катящимся с гор.
- Я бы согласился и на раз в год, конечно, но кто я такой, чтобы отказывать болотной ведьме.
- Что? – не удержалась она от возгласа.
Маришка поняла, что ее обвели вокруг пальца. И вправду, он так редко находит с кем поиграть, что согласился бы и на раз в три года. А она? Теперь Маришка не просто ведьма, она хранительница врат в изнанку! Разве не может она и сама защитить свои земли? Возможно, не с первого дня, но вскоре ни у кого без ее разрешения в долину попасть не получится. По крайней мере у Кассиопеи, другой стражницы, единственной, кого она знает, именно так и заведено.
- Ну, хорошо. В знак доброй дружбы позову птиц и зверушек обратно в твои земли, - примирительно продолжил юноша.
- А ты это можешь?
- Я горный дух. Мы понимаем язык зверей, - почти негодуя произнес он. Словно Маришка обвинила его в неискренности.
- А ты можешь сделать так, чтобы пришли все, кроме мышей? – спросила ведьма, решив, что коли уж кто-то идет на уступки, можно попытаться и ещё что-нибудь полезного выпросить.
Летиций только рассмеялся, махнул рукой, и проход за ним закрылся.
Скрипнула дверь.
- Маришка, ты где пропала? – позвал ее Арман.
Ведьма развернулась к дому. Из трубы валил дым. Где-то внутри избушки хозяйничал Кристоф.
Васька, важно подняв хвост, ходил за ним следом.
- Ты или туда, или сюда, - буркнул темный. – Дом ещё не протопили, а мы уже выстужаем.
- Маришка, ты идешь? – переспросил светлый.
Ведьма ещё раз осмотрела места, что теперь стали ей родным домом.
- Иду, - отозвалась хозяйка и зашагала к избушке, а хрусткий снег поскрипывал под ее ногами.
- Это что, птицы? – вдруг спросил Арман, глядя куда-то вверх. Маришка обернулась в ту сторону, куда смотрел светлый.
Во всю ширину небо было заполнено темными точками, летящими в родные места.
- Зверье возвращается, - обрадовано прошептала Маришка.
- А это ещё что такое?
Из-за горизонта появилась черная точка. Стремительно приближаясь, она становилась все больше, пока очертания не стали походить на… летучего змея.
- Арман, - крикнула ведьма радостно, - открывай дверь пошире! К нам гости!