Подготовка к сезону 96 у Цымбаларя получилась скомканной. Концовку предыдущего сезона Илья доигрывал "на уколах". И уже на первой после отпуска тренировке в Тарасовке у него "заклинило" колено. Вердикт врачей - "разрыв мениска", далее операция и восстановительный период. Ситуация осложнялась еще тем, что "Спартаку" надо было уже 5 марта играть выездной матч четвертьфинала Лиги чемпионов против "Нанта", команду на тот момент уже покинули 4 основных игрока: Онопко, Кульков, Черчесов и Юран. Плюс в ходе зимних сборов тяжелейшую травму ноги получил "железный" Дмитрий Хлестов и пропустил весь сезон. Так что пришлось Илье форсировать набор формы, и на первый матч против "Нанта" он вышел еще не совсем готовым. Обновленный "Спартак" проиграл 0:2, и после осенней феерии, его беспомощная игра оставила удручающее впечатление. Не получилось вообще ничего.
В промежутке между двумя матчами с "Нантом" стартовал очередной чемпионат России, и здесь "Спартак" опять проявил себя неважно - проиграл в первом туре в Калининграде дебютанту "вышки" "Балтике".
Тем удивительнее было преображение спартаковцев в ответном матче против "Нанта", когда после двух сумасшедших голов Никифорова, они еще в первом тайме отыграли гостевой гандикап. По ходу второго тайма "Спартак" наращивал свое преимущество, и в одном из моментов защитник "Нанта" откровенно срубил в своей штрафной Кечинова. Стопроцентный пенальти! Но судья Мумменталер оказался настящим мументаллером и сделал вид, что он ничего не видел. Вскоре Уэдек отквитал один гол, а под занавес матча и второй. В итоге - обиднейшая ничья там, где уже вовсю приближалась сенсация.
После вылеты из Лиги чемпионов, в домашнем чемпионате "Спартак" начал набирать ход. Один за другим были красиво обыграны прошлогодние обидчики - московский "Локомотив" и "Алания". В игре с последними Цымбаларь сначала с Кечиновым хитроумно разыграли угловой, после которого Валерий неожиданно пробил в ближний от Хапова угол, и кипер гостей оказался бессилен. Затем уже сам Илья, получив хороший пас от Шмарова убежал в контратаку и, не доходя до штрафной, пробил по скачущему мячу в касание, и Хапов вновь был вынужден капитулировать.
После ухода прошлогодних партнеров, Илья стал уже одним из ветеранов команды наряду с Пятницким, Никифоровым и новобранцем Горлуковичем. И в конце мая впервые примерил капитанскую повязку, которая во второй половине сезона уже полноправно перешла к нему.
Вопреки пессимистическим прогнозам, что "Спартак" в этом сезоне "будет уже не тот", команда набрала ход и шла в группе лидеров, а Цымбаларь к началу "ЕВРО-96" набрал приличную форму и показывал отличный футбол. Единственной ложкой дегтя оказался проигранный "Локомотиву" финал кубка.
На чемпионате Европы Илья отличился уже в первой игре, забив мяч в ворота сборной Италии. Но в этой же игре "привез" второй гол в ворота Черчесова. В итоге Цымбаларь сыграл во всех трех матчах на групповой стадии, но наша сборная опять сыграла неудачно, проиграв дважды и один матч сыграв вничью.
После чемпионата Европы возобновился российский чемпионат. Здесь спартаковцы выступали достаточно ровно на протяжении всего турнира, почти не теряли очки с прямыми конкурентами. В середине сезона команду покинул Юрий Никифоров, а на первые роли в команде неожиданно выдвинулся Андрей Тихонов, который по ходу сезона начал неожиданно один за другим штамповать свои фирменные голы в ближний угол и приносить "Спартаку" победы. А Илья, сыграв несколько матчей после чемпионата Европы, получил травму и выбыл из строя на полтора месяца. Но перед этим успел в опять огорчить вратаря "Алании" Заура Хапова, забив чудо-гол в конце первого тайма матча во Владикавказе.
Вернулся Илья в самый нужный момент - середина сентября, традиционно самую горячую пору для спартаковцев. Тут и решающие матчи чемпионата, и еврокубки, и командировки ведущих игроков в сбороную. А вернувшись проявил себя как настоящий капитан - 8 матчей, 5 забитых мячей. Из них два мяча стоят особняком.
Первый - в принципиальнейшем дерби с земляками динамовцами (победа "Спартака" 3:1). В этой игре Цымбаларь повторил тот же самый трюк, что и годом ранее в домашнем матче с Русенборгом - метров с двадцати закинул мяч "за шиворот" вратарю динамовцев Сметанину.
.....В отличие от вратаря "Русенборга", Андрей Сметанин через пару лет перешел в "Спартак"... "Сметана, ты б в тот раз табуреточку с собой взял, тогда точно достал бы..".
...Другой памятный мяч Илья Цымбаларь забил в знаменитом "Золотом матче" против владикавказской "Алании", открыв счет на 27 минуте. Во втором тайме Андрей Тихонов забил второй мяч, а противник под занавес встречи счет размочил. В итоге 2:1, и "Спартак" вернул себе звание чемпиона России. Кто мог рассчитывать на такой исход перед началом сезона?!
Продолжение следует...
