Через некоторое время вошли помолодевшие ветеранши. Смотреть на них сегодняшних было не в пример приятней, чем несколько недель назад. Коренастая, почти тридцатипятилетняя, темноволосая Берра, несмотря на легкую грузность, двигалась словно сильный, неторопливый зверь, но при этом, не покидало ощущение, что её неторопливость в любой момент может смениться неожиданной резкой атакой, сминающей на пути любого. Рыжеволосая кудрявая Леммия в противовес Берре была высока, слегка тонковата в кости и жеманна в движениях, напоминая манерами актрису Ренату Литвинову. Только вот я неоднократно видел её на тренировках и с уверенностью могу сказать, что из всех присутствующих в комнате женщин она самая коварная и непредсказуемая в бою- плавность её движений резко переходила в хлесткость, а отстранённое выражение лица заставляло нервничать спарринг-партнёрш и не давало понять направление атак. С Велиххой всё было проще- она не помолодела особо, а просто из калеки вновь стала крепким сильным бойцом. Если с Беррой и Леммией мы сохранили прежние хорошие отношения, то наладить нормального контакта с Велиххой так и не получилось. Первоначальная сильная неприязнь со временем сошла на нет, но холодок отчуждения не покидал обоих. Особо это не напрягало - просто не сошлись характерами.
Вскоре подтянулась к нам и Ввейда.
Селла усадила нас за стол, разлила вино и заговорила, рассказывая все моменты сегодняшнего дня. После долго сидели, попивали вино из бокалов и молчали.
-Мо столицей всё понятно- добра не жди, а вот с тобой, Егг-Орр, как быть? - первой начала Велихха.
-В смысле?- не понял я.
-Ты спокойно позволяешь себе то, из-за чего может пострадать весь Кнара. И это уже не первая твоя выходка! Пока тебе всё сходит с рук, но как долго будет так везти? Ты постоянно всё нарушаешь даже просто живя в замке! Я могу в любой момент привести несколько Правил, по которым тебя можно повесить прямо сейчас. Ты- мужчина, а лезешь в наши игры, к которым тебе нельзя близко приближаться.
-Так что?- резко отреагировала Ввейда.- Нужно было ему сегодня тихо пройти мимо, ожидая пока тебя внезапно не озарит и ты поднимешь свой зад, встав на пути столичных гадин?! Или не благодаря ему ты сейчас сидишь не замученная болями калекой, а здоровая?! Всем нам известно, кто принёс Пепельные Камни! Может это ты собирала ягоды шува вместе с нашими девчонками?! Иди и пройдись по Заднему двору! Сколько ты сделала для того, чтобы он процветал?! Я знаю, что ты не любишь Егг-Орра, но это не повод огульно обвинять его!
-Зато ты очень его любишь!- огрызнулась та в ответ.
Обстановка явно накалялась и обе воительницы говорили на повышенных тонах, не обращая на остальных никакого внимания. Пора прекращать эту склоку. Я встал и громко сказал:
-А ничего, что я здесь? Может мне выйти пока вы наорётесь?
Ввейда с Веллихой отвлеклись от яростного созерцания друг друга и уставились на меня.
-Что ж! Спасибо тебе, Ввейда, за заступничество, но в словах Велиххи, несмотря на их глупость, есть доля истины! - я повернулся и обратился к Велиххе. -Получилось так, что приходится вмешиваться в дела не по рангу, но в которых что-то тебя не было видно! Да! Я - "слабое звено"! Правда, только для тебя- бывшая Правая! Правилами бы меня на виселицу отправила? Хрена с два! Пока ты в усадьбе тупо сидела, я Устои и Правила изучил так, что сам могу тебя с помощью них на виселицу отрядить! И для этого у меня есть их не "несколько", а несколько десятков! Я не знаю, что будет дальше, но в угоду тебе сидеть и молча смотреть на то как нас убивают не собираюсь!
-Да как ты смеешь, мужик, на меня…
-Хватит! - Селла громко хлопнула ладонью об стол. - Сцепились словно драные кошки! Все заткнулись и запомнили- только мне решать кто и как служит в Кнара! Я довольна службой своей Левой Руки и если тебе, Велихха, это не нравится, то вот дверь! Можешь идти! Мы здесь не для выяснения отношений собрались, а для того, чтобы понять как действовать дальше! У кого что есть сказать по делу?
Первая поднялась Леммия.
-Правильно! А то развели, рыхова задница, "Брачное ложе"- та любит, а та не любит! Лично я считаю, Владетельная, что надо срочно отправлять на переговоры умных людей в дружественные замки где правят представительницы древнейших аристократических кланов, имеющих возможность подписывать личные торговые договора. Если мы промедлим, то там первыми будут представители Торрга и наша задача намного усложнится. Надо составить список Земель куда стоит наведаться. Я сама готова, если будет на то твоё согласие, отправиться завтра в замок Хорн к Владетельной Цетте-Орр-Хорн. Мы с ней ровесницы и вместе в Школе Воительниц были. Хорошие отношения, думаю, не растеряли за столько лет! Соль и "кузнечная пыль" очень важны для нас.
-Дельное предложение!- согласно кивнула Селла. - Только тебе не стоит пока выставлять свою вторую молодость напоказ. Я сама к ней поеду.
-Ну и зря!- не поддержала подругу Нирра.- По мне, так тебе из Кнара сейчас выезжать опасно. Не уверена, что где-то за стенами не притаились таррговы сучки, ожидая когда ты покинешь стены Кнара. Убив тебя Аггора упростит себе задачу и спокойно возьмёт нас "голыми руками". Если я это понимаю, то она - тем более! И правильно Леммия говорит- ей в Хорн ехать надо! Пепельные Камни ты прятать не собираешься, так может, стоит поделиться "четырьмя глотками"? Цетта стара и глядя на Леммию, думаю, что согласится на многое для своего омоложения.
-Правильно!- вступила в разговор Берра. - А меня отправь в замок Фаль! Выделанные кожи у нас тоже в дефиците! Раппала-Орр-Фаль не откажется от "четырёх глотков"! Мы с ней тоже подругами были в Школе!
-Ишь, вы как мои Пепельные Камни раздариваете!- недовольно скривилась Владетельная.- Ещё несколько недель назад вздрагивали от одного упоминания, боясь выдать тайну, а сейчас разбрасывать готовы во все стороны! Не так их много у меня- на всех старух не напасёшься! Тем более, я решила один целиком отправить в замок Нест к Агге…
-Так в чём дело, Селла?- я встал ,поправив куртку.- Только скажи и отправлюсь за Кромку на охоту. Если повезёт, то ещё добуду.
-А если не повезёт? Твари Столбов не сидят и не ждут твоего появления. Бывает, их неделями не выбрасывает к нам!
-Тогда ещё раз пойду! В конце концов, что-нибудь да добуду!
-Я согласна с Левым.- подала голос Велихха.- Только Егг-Орр Камни привезёт. Мои сборщики шува не каждый сезон даже следы Тварей Столбов находят- он же всего два раза за Кромку ходил, а уже троих распотрошил, словно они сами его ищут! Лично я готова поехать к Агге-Орр-Нест. Меня она знает неплохо ещё со времён твоей матери. Заодно Пепельный Камень отвезу и дочек её в наш замок сопровожу на обратной дороге.
-Хорошо. Давайте так и поступим. - подытожила Селла.- Завтра, все кто вызвался, разъезжаетесь по другим Землям. С добычей Пепельных Камней пока повременим.
Я снова поднялся.
-Госпожа! Разреши вместе с Леммией в замок Хорн? Он рядом, поэтому управимся туда-обратно быстро, а мне интересно посмотреть как другие живут. Может что-нибудь и для нас пригляжу стоящего? Вместо себя смело могу Чувика оставить- он отлично во всём разбирается уже, да и Тарун будет рядом!
-Неймётся тебе… Ладно - составь Леммии компанию! Только… Не вляпайся опять! У тебя к этому талант!
-А я?! - тоже "загорелась" поездкой Ввейда.
-А ты рядом со мной сиди! Переживёшь без него несколько дней!
-Но…
-Я всё сказала! Допиваем вино и расходимся!
Утром, не дожидаясь окончание дождя, мы набросили толстые кожанные накидки с капюшонами и выехали из замка. Кроме меня в команде Леммии было ещё три Защитницы, которые выпив настоя шува, внимательно смотрели по сторонам. Кони плелись, медленно и осторожно ступая на скользкую землю покрытую мокрой травой. Комья грязи плотно налипли на их копыта. Дорога до Хорн была недолгой- наша усадьба и то дальше расположилась, находясь от замка Кнара в другом конце владений Селлы. Погода не способствовала к общению и мы сосредоточились на своих мыслях изредка перекидываясь незначительными фразами. Признаться честно, в этот поход я напросился не ради экскурсионного "зуда"- меня больше интересовал будущий разговор между Леммией и Цеттой-Орр-Хорн. Как верно заметила вчера Велихха, я влез в игры более высокого уровня в которых мало чего понимаю. Конечно, был Близкий Круг Селлы, наставляющий и обучающий во многих аспектах местной политики, но хотелось почерпнуть побольше информации не только от них, а своими собственными глазами посмотреть на других Владетельных, послушать как они видят ситуацию вокруг Кнара и вообще. Поездка с Леммией могла достаточно сильно обогатить мой опыт и дать дополнительные вещи для размышления.
Уже к полудню мы прибыли в замок Хорн. По своему устройству он мало чем отличался от нашего, хотя был намного меньше размерами и ещё отсутствовали вторые ворота к реке, так как её рядом не было. Главное же отличие заключалось в больших холмах из щебня и земли, выросших неподалёку от крепостной стены. Рядом стояли грубоватые, основательные подъёмные блоки и зияли огромные дыры- шахты для добывания соли и кристаллов, легко догадался я.
Спокойно въехав в ворота, мы спешились, ожидая встречающую делегацию, которая появилась почти сразу, не дав нам заскучать. Самая старшая, я бы сказал- старая, воительница вышла вперёд и представилась:
-Добро пожаловать в наш замок! Я его Владетельная, Цетта-Орр-Хорн. Кто вы и с какой целью прибыли к нам?
-Рады быть в твоих Землях Владетельная! Мы прибыли по важному делу от нашей Госпожи Селлы-Орр-Нест! - вежливо, с лёгким поклоном ответила Леммия.
-Люди замка Кнара всегда желанные гости в моём доме! Как поживает Селла? Давно мы с ней не встречались!- тепло улыбнулась седовласая Хозяйка Хорн.- Прошу твоих воительниц и слугу пока отдохнуть с дороги, а мы можем пройти в мои покои и за чашечкой тёплого отвара поговорить о делах. Кстати! Твоё лицо мне напоминает мою давнюю подругу…
-Да, Владетельная!- не дала ей договорить Леммия и расплывчато добавила.- Это моя ближайшая родственница, но об этом хотелось бы поговорить наедине. Спасибо за гостеприимство, только разреши и мужчине тоже пойти со мной. Он- Левая Рука Кнара и его присутствие не помешает нам с тобой.
-Ты меня заинтриговала- не часто встретишь мужчину в составе посольства. Прошу в мои покои! - Цетта махнула в сторону Центральной башни.
Описывать убранство её жилища нет никакого смысла- всё тоже, что и у Селлы, но немного меньше. Видимо, местные правительницы ещё не опустились до того, чтобы тратить бюджет только на себя любимых.
В комнате на столе стояли лёгкие закуски и изящный чайник.
-Прошу садиться!
Цетта пригласила нас обоих, не делая различий, что мне очень понравилось. По глазам видно, что бабушка сильная и волевая, но, при этом, не сноб и ей не "в западло" с мужчиной за одним столом сидеть. Разлив горячий отвар по кружкам, она продолжила:
-Выпейте немного и согрейтесь! Позже принесут нормальную еду, а сейчас только это. - она внимательно посмотрела на Леммию. - Ты так и не сказала своего имени.
-Леммия, Владетельная! Твоя старая подруга!
-Я уважительно отношусь к Кнара, но допускать розыгрышей над собой не позволю! - жестко ответила Цетта.
-Ни в коем случае! Я действительно помолодела!
-Ну, и как это случилось? - язвительно произнесла Хозяйка Хорн.- Обратно в мамашу влезла и снова ребёнком родилась?! Ты совсем дура, раз не понимаешь с кем шутки шутишь? Да ещё и семенника за мой стол притащила!
Цетта вскочила со стула и нависла над ней. От доброжелательной спокойной старушки не осталось и следа.
-Я всегда рада гостям, но таких как вы- порю прилюдно на главной площади! Теперь встали и вон отсюда!
-Погоди! Не надо горячиться! - миролюбиво ответила Леммия. - Я сейчас скажу два слова и ты поймёшь, что никто над тобой не смеётся.
-И что же это за волшебные слова, защищающие ваши спины от кнута?!
-Пепельный Камень…
-Пепель..
Горло Хозяйки Хорст перехватило спазмом. Она внимательно всматривалась в черты лица своей давней подруги, не веря услышанному.
-Ты хочешь сказать…- прокашлялась. - Ты хочешь сказать, что Селла нашла Пепельный Камень?
-Да. Поэтому я и ещё два десятка старух Кнара сейчас выглядят вот так.
-Не может быть! Она его пустила на вас?!
-Пустила. Камень большой, а Защитницы Владетельной нужны как никогда! Ты сама на Сходе была и всё слышала!
Цетта оторопела, не в силах сказать ни слова. Понять её можно- смотреть на свою внезапно помолодевшую ровесницу- это волнительно и… обидно.
Леммия тоже встала, подошла к ней и сказала:
-Понимаю как трудно поверить, что это я, поэтому, давай, на ушко прошепчу тебе наш самый страшный школьный секрет. Не думаю, что любая из нас "хвасталась" им перед потомками.
-Почему на ухо?
-А потому! - Леммия выразительно посмотрела на меня.- Пусть и дальше между нами всё останется!
После этого она склонилась к голове старой подруги и что-то ей стала тихо нашептывать. Я, как ни старался, не смог уловить ни слова, но по тому как заалели уши Цетты, понял, что секрет действительно серьёзный и, кажется, не очень приличный.
-Все Серые Твари!!! Это действительно ты!!!- Хозяйка Хорн порывисто обняла Леммию. - Но как?!!! Как вам так повезло?!!
-А вот это уже серьёзный разговор… Давай-ка, старая немощь, обратно за стол, пока ты мне все кости не переломала своими объятиями! Потом ещё наговоримся, а сейчас дело надо сделать.
Женщины отстранились друг от друга и приняв сосредоточенный вид, снова были готовы к нормальному диалогу.
Первой начала Леммия.
-Теперь понимаешь, почему я хотела поговорить наедине даже без твоей Правой Руки? Пепельные Камни слишком щекотливая тема и кому её доверить ещё ты должна сама решить. Хотелось бы удержать эту тайну как можно дольше, но, думаю, что скоро слухи разлетятся по всем Землям. Наши дела такие… Селла-Орр-Кнара разорвала торговое соглашение со столицей и теперь, по своему древнему праву, заключает его с каждым замком отдельно. В последнее время Агорра слишком много и часто обманывала нас- больше ей веры нет. Более того! В адрес Кнара поступили явные враждебные угрозы. Наша Владетельная понимает, что мы теперь беспокойные соседи, но надеется на наши хорошие отношения, сложившиеся за века и предлагает тебе, Цетта-Орр-Хорн, заключить с ней прямой договор на поставки ягод шува по честной цене и согласно Торговым Правилам. Если ты готова пойти на это, то должна понимать- неприятностей со столицей тебе не избежать. Подумай как следует. Мы не торопим, но время не ждёт и завтра перед отъездом я хотела бы услышать твоё решение.
Владетельная Хорн внимательно выслушала её и надолго задумалась. Мы просидели в тишине где-то с полчаса, попивая уже чуть тёплый отвар и не мешая ей размышлять.
Наконец Цетта опомнилась и тихо проговорила:
-Что ж… К этому всё и шло! В последнее время обозы от Повелительницы и у нас приходили неполные. Хоть она и ссылалась на трудные времена и обещала потом возместить недостающие товары, но веры, как ты и сказала, к ней у меня нет тоже - слишком много странного и нехорошего твориться сейчас в столице. Я тут недавно встречалась со своей хорошей знакомой Хранительницей и она мне рассказала, что читала в старых книгах про подобное. Лет триста назад одна из Повелительниц решила поставить все Земли под свою власть и начала с урезания снабжения замков. После этого пыталась натравить Владетельниц друг на друга, ослабляя их силы, но где-то допустила ошибку и её сместили, лишив титула. Кажется, Агорра идёт по тому же пути. К сожалению, замок Хорн слаб и сильно зависим от ваших ягод и железа Нест, но если …
-К Агге-Орр-Нест отправились верные люди с подобным предложением и можешь не сомневаться, что она даст своё согласие. В замок Фаль тоже сейчас направляется посольство.- перебила её Леммия.
-Отлично! Тогда и я подпишусь под новым торговым договором! Вчетвером мы сможем почти безболезненно пережить разрыв со столицей. Хотя, признаюсь честно- если будет война, то мало чем сможем помочь. Нас в Хорн и так немного было, а сейчас почти и не присылают "свежую кровь"- девочек рождается всё меньше и меньше…
-Ага! А в столице от молодых дур с мечами не протолкнуться! Видимо и тут нас Агорра обманывает, подминая всех под себя!
-Может и так… - горестно согласилась Цетта. - Только нам от этого не легче. Я сама уже еле держусь... Возраст на покой уходить, а передать замок некому- не дали Сёстры Наследницы…
-Это мы легко поправим!
Леммия расстегнув куртку и вытащив на свет маленькую металлическую фляжку, протянула её Хозяйке Хорн.
-Селла "гостинчик" приказала тебе передать! Только просила больше ЧЕТЫРЁХ ГЛОТКОВ не делать!
- Это… Это…
Цетта побледнела, догадываясь, что перед ней. В её глазах плескались страх и надежда.
-Да, старая подруга! Это настой из шува и Пепельного Камня! Пока только для тебя одной- сама понимаешь почему! Обещать не буду, но может такое случиться, что и весь Хорн помолодеет со временем. Пока никого не обнадёживай и держи всё в тайне!
-Дорогие мои… Да я… - по щекам Цетты покатились слёзы. - Я никогда не смогу расплатиться с вами… Вторая жизнь…
-Скажи, Левый! - повернувшись ко мне, весело спросила Леммия.- Я когда старухой вот так ревела, тоже страшненько выглядела?
-Нет! Ещё хуже! - поддержал я шутку.- Уважаемая Цетта покрасивее тебя явно будет!
-Гад ты! Мог бы и польстить!
-Договорились! В следующий раз обязательно так и сделаю! Ты только предупреди когда!
-Дурень! Всегда надо! Как проснулся- так весь день ходи и хвали меня!
-И в туалете сидя тоже? Громко и вслух?
-Тьфу на тебя! Опять выкрутился!
Мы рассмеялись, а Цетта, слушая нашу шуточную перебранку немного успокоилась и недоумённо уставилась на нас.
-Странно вы у себя в Кнара с мужчинами разговариваете. Не слишком ли много позволяете им?
-Ты не беспокойся, подруга! Такой он у нас, слава Сёстрам, только один! С ним даже Правая Рука Торрга связываться теперь боится, хотя в личные враги и записала! Кстати, Пепельный Камень он добыл. Так что непросто Егг-Орр со мной приехал- доверие ему полное.
-Егг-Орр? Это как? Откуда "Орр"?
-Не спрашивай- не моя тайна, но носит он титул по праву. - серьёзно произнесла Леммия.- Можешь также его Висельником звать… И прозвище тоже дано нами не просто так!
-Я вообще уже ничего не понимаю.. - обескураженно пробормотала Цетта. - Куда мир катится…
-Куда покатим- туда и покатится! Давай, наконец, быстро закончим дела и спокойно посидим, молодость вспоминая!
Леммия достала черновой план договора между замками и передала его Цетте. Та, внимательно изучив и не найдя подвохов, почти не размышляя согласилась по всем пунктам.
-Хорошее предложение от Селлы! Справедливо, просто и без ущемления обеих сторон! Только я бы добавила ещё кроме основных товаров и любые другие, которыми мы можем помочь друг другу.
-Согласен. - вмешался я в разговор.- Этот момент как-то упустил.
-Так это ты его, что ли, составлял?
-Ну да. Селла сказала, что лучше меня никто Торговые Правила не знает и поручила всё грамотно изложить.
- Да… Ты точно не простой мужичок… - внимательно посмотрев на меня, покачала головой Цетта.
- Раз всё устраивает, тогда давай Егг-Орра отпустим побродить по замку и посидим, поболтаем! Давно не виделись- каждой из нас, думаю, есть о чём рассказать! - подвела итог Леммия.
*****
Следующая часть
*****
Начало книги.
