В 410-м году вечный город был разграблен готами, а в 455-м он пал и перед вандалами. Западная Римская империя дышала на ладан и в конце концов в 476-м году была упразднена германским наемником Одоакром, который объявил себя королем. Этот человек ни в чем не оглядывался на Константинополь хотя и принял оттуда предложенный ему титул. В конце концов, он стал действовать все более независимо, чем спровоцировал нашествие остготов, которые были призваны восточным императором.
Варварское готское королевство в Италии существовало с 493-о по 554-й годы, и треть этого времени провело в упорной войне с византийцами. В конце концов, великие полководцы Юстиниана полностью отвоевали Апеннинский полуостров и утвердили там твердую римскую власть. Казалось бы, так будет вечно. Непобедимая армия разбила гуннов, совладала с германскими варварами, справилась с нашествием персов. Кто может быть ей соперником?
Устранение римского влияния в Италии происходило постепенно и заняло долгие столетия. Византийский император Юстиниан отправился в лучший из миров уже в 565-м году, а через три года сильное племя лангобардов двинулось на юг и прорвало римскую границу. В течение десятилетия германцы захватили большую часть италийских городов и оставили противнику только некоторые укрепленные пункты на побережье.
Поскольку дикие варвары не всегда имели общего короля, управлялись выборными герцогами и нередко вели междоусобные войны, со временем восточным римлянам удалось отвоевать узкую полосу земли между Равенной и Римом, известную в истории под именем Равеннского экзархата.
Такое равновесие сил могло сохраняться вечно, но в 7-м столетии римляне прозевали восхождение арабов-мусульман. С этого времени не они уже правили Средиземноморьем. Поскольку флот с греческим огнем был нужен для защиты столицы, императорам пришлось смириться с тем, что власть в Италии захватила местная знать.
А она начала создавать собственные воинские контингенты и уже не особо хотела подчиняться кому бы то ни было. Когда в середине 8-о столетия лангобарды ненадолго сумели объединиться и захватили Равеннский экзархат, ни у кого не нашлось сил этому противодействовать.
В дальнейшем история двигалась быстрее. Римский папа, понимавший, что не получит помощи из Константинополя, обратился за защитой к королю франков, а тот сумел отстоять столицу западной церкви от натиска лангобардов. Теперь Италией владели несколько независимых политических сил.
Сицилию и близлежащие острова держали в своих руках мусульмане, Лациум становился основой папского теократического государства, центром полуострова правили лангобарды, верховную власть над ними установили франки, а нижнюю часть «сапога» пока еще сохранили византийцы.
Мусульмане были склонны расширять свои итальянские владения, а Константинополь предпочитал лучше охранять азиатские земли. По этой причине в середине 9-о века город Бари был захвачен арабами, а на его основе был создан Барийский эмират. Остальные греческие территории подвергались набегам. Правда, под конец тысячелетия византийская власть здесь укрепилась, а один из императоров даже планировал отвоевание Сицилии. Впрочем, ни у одной из указанных сил на полуострове не было возможностей кардинально переломить ситуацию в свою пользу.
И тогда вступил в действие новый фактор. Норманны, создавшие собственное герцогство на севере Франции, не прекратили своих далеких походов и устраивали набеги по всему Средиземноморью. В Италии они поступали на службу каждой из заинтересованных сторон, но в конце концов, оценили их военную слабость и начали захватывать земли уже для самих себя.
Именно эти офранцуженные викинги в итоге полностью изгнали Византию с полуострова. В 1071-м году пал последний оплот – крепость Бари, и с тех пор история Италии шла отдельным путем от Константинополя.
