Северо-западная часть Саратовской губернии, в том числе и Балашовского уезда, к началу XVIII века представляет собой отдельные, разрозненные поселения. Это в основном «ухожаи». Ухожья или ухожаи – это угодья, на которых не жили оседло, а посещали для охоты, рыболовства и главное - бортничества. Такой способ ведения хозяйства называется полукочевым. Чтобы собирать мед диких пчел, рыбачить и охотиться, нужно было где-то обретаться, поэтому в ухожаях строили зимницы – временные сооружения, в которых можно было ночевать и укрываться от непогоды. А вот жить постоянно, с домами, семьями, пашнями и прочим до конца XVII века было невозможно из-за постоянных нападений татар, которые ежегодно грабили эти земли, а людей угоняли в рабство. Эта часть земель между Доном и Хопром входило в так называемое Дикое поле.
К западу от Хопра, с юга на север пролегает Ногайский шлях, по которому татары и ногайцы совершали набеги на русские земли в XIII—XVII веках. Эта дорога имела еще одно название - ордобазарная - используемая для перегона скота на русский рынок. Ногайский шлях от ордынских кочевий два направления: правым берегом Дона, через урочище Казар (ныне Воронеж), до Рязани и Коломны; от Волгодонской переволоки по междуречью Хопра и Суры, через верховья Цны, Польного и Лесного Воронежа, на «Ряжские, Рязанские и Шацкие места». К северу и западу от Ногайского шляха располагался так называемый Татарский вал, проходивший через Тамбов, Козлов и Ломов. Татарский вал - народное название Тамбовского и Козловского земляных валов, входивших в Белгородско-Симбирскую укрепленную линию, построенную для защиты южных границ Российского государства от набегов крымских и ногайских татар в XVII веке.
К началу XVIII века просторы от Воронежа до Саратова были полупустынны. Известный Кубанский погром 1717 года, орды ногайцев, черкесов (адыгов), и казаков-некрасовцев, под руководством султана Бахты Гирея численностью до 40 тысяч воинов скорее всего проследовали через земли Балашовского уезда. Ударной силой этого войска были кубанские казаки–некрасовцы. (Атаман Некрасов был сподвижником атамана Кондрата Булавина, поднявшего крестьянское восстание и потерпевшее поражение от правительственных войск). В полон было уведено, по различным оценкам, до 18 тысяч местных жителей. Их продавали потом на невольничьих рынках Анапы, Кафы, Судака. Стоимость невольника в среднем оценивалась 5 лошадями.
15 ноября 1717 года по именному указу Петра I велено «два полка драгунских отправить с Украйны в Казанскую губернию в прибавку к прежним двум полкам к тем, о которых в Сенате определено; и быть им тамо для бережения от приходов татарских; а над ними иметь команду и идти с корпусом бригадиру Кропотову; стоять ему меж Саратова и Пензы; а чтоб оные полки шли в путь немедленно, и для того дать им сани на жва человека, а для посылок и разъездов дать тому Кропотову донских казаков 500 человек, да и самому войсковому атаману со всеми казаками об оном с ним, Кропотовым, относиться и к воинскому промыслу быть в готовности во всякой» (Полное собрание законов Российской империи. Т. V (1713-1719), Спб, 1830, № 3116, с. 518). Было начато строительство Царицинской сторожевой линии, которая положила конец набегам на российские окраины кубанских и кочевых народов Дикого поля.
В 1721 году завершилась Северная война России со Швецией, длившаяся 21 год, подписанием 30 августа (10 сентября) 1721 года Ништадского мирного договора. Отличившиеся в этой войне кроме орденов и званий в 1723 году по указу Петра I отведены большие земельные пожалования, в том числе и в Прихопёрье: Нарышкину, Трубецкому, Чернышеву, Ртищеву и многим другим. Но земля без крестьян просто недвижимость, не приносящая дохода. После завершения войны основаны: в 1720 г. слобода Романовка, в 1723 году село Турки, "бывш. Богородское, Рысье тож", и село Перевесенки (Трехсвятительское), в 1739 году - село Трубетчино. В 1756 году удельные крестьяне образовали три новых населенных пункта: Усть-Щербедино, Резанов Брод и Пинеровка. Усть-Щербедино именуется поселком. Поселок - в XVIII веке – это новый населенный пункт, возникший в результате организованного переселения дворцовых крестьян и пользующийся налоговыми льготами. Следует отметить, что к моменту переселения дворцовых крестьян с Цны на Карай здесь уже имелось и оседлое население. Это была новокрещеная мордва. Часть земель, предназначенных переселенцам, была куплена мордвой у прежнего её владельца отставного солдата Бориса Клокова. Но так как в Инсарском уезде, откуда переселялись новокрещены, оскудели леса и покосы, мордва просила разрешения поселиться и на других диких местах, еще никому не отданных. Не ожидая решения правительства, мордва захватила земли по Хопру и Караю. В результате, с появлением на этих же землях дворцовых крестьян, возникали конфликты, сопровождавшиеся грабежами и побоями. Правительство велело новокрещен с дворцовых земель свести, но, по всей видимости, какая-то часть осталась, так и появилось село Мордовский Карай.
На эти земли претендовала не только мордва. В 1691 году пожалованы были боярину Льву Кирилловичу Нарышкину в тогдашнем Шацком уезде (позже эти земли числились в Балашовском, Сердобском, Аткарском и Камышинском уездах) обширные земли в поместье и вотчину.
Интенсивная колонизация Прихопёрья началась после того, когда были укреплены южные рубежи, исчезли предпосылки для набегов диких орд. Только после этого началось бурное освоение чернозёмов. Заселение осуществлялось за счет перевода крепостных из внутренних губерний России: Тверской, Московской, Тамбовской, Рязанской, Владимирской, Пензенской. Начиная со второй половины XVIII века идет бурное освоение территорий по рекам Хопёр, Мокрый Карай, Щербедино, Волжанка и другим. К 30-м годам XIX века начинается освоение ранее пустынных земель, появляются небольшие деревни мелкопоместных помещиков. Подчас эти поселения создавались в местах, малопригодных для проживания, при отсутствии естественных водоемов, вблизи солончаков. Но это уже другая тема.
