25 лет назад, 17 февраля 1996 года, с мыса Канаверал во Флориде стартовала автоматическая межпланетная станция NEAR Shoemaker. Она отправилась исследовать астероид Эрос. Так получилось, что в ближайшей к Солнцу точке своей орбиты он практически пересекает орбиту Земли и однажды даже может упасть на нас. Вероятность невелика, но если это и случится, то не раньше, чем через миллион лет. Обо всём по порядку.
Чтобы изучить вероятную опасность, нужно было познакомиться с астероидом поближе. Его основные данные — орбиту, период обращения вокруг Солнца и положение географического полюса — учёные получили при наблюдениях с Земли. Для детального исследования необходимо было отправить к Эросу космический аппарат, способный долететь до него и собрать всю необходимую информацию. Это был первый целенаправленный полёт к астероидам — ранее с ними сближался американский космический аппарат Galileo, но его главной целью было исследование Юпитера.
Полёт 1996 года так и назвали — Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR), что в переводе значит «встреча с околоземным астероидом». На неё зонд NEAR Shoemaker отправился с помощью ракеты-носителя Delta II.
Сначала аппарат назывался просто NEAR, а уже в процессе полёта его переименовали в честь американского учёного Юджина Шумейкера. Многие годы он исследовал астероиды и метеориты. Шумейкер погиб в 1997 году в автокатастрофе в Австралии, где находился в командировке.
Старт космического зонда прошёл штатно: через 22 минуты отделились все три ступени ракеты, и устройство перешло на внутреннюю систему управления. Полёт продолжался несколько лет, и 14 февраля 2000 года зонд вышел на орбиту Эроса. Так станция NEAR Shoemaker стала первым в истории искусственным спутником астероида . Целый год аппарат вращался вокруг этого каменного гиганта, фотографируя его поверхность и изучая астероид вдоль и поперёк. Так, с помощью зонда учёные установили точные параметры Эроса, составили его топографическую и гравитационную карты и изучили химический состав астероида.
Но и это ещё не всё. NEAR Shoemaker стал первым космическим аппаратом, который совершил мягкую посадку на астероид . Это случилось 12 февраля 2001 года, когда зонд начал медленное торможение и, спустя два дня, 14 февраля, опустился на поверхность Эроса. По пути удалось сделать почти 70 детальных снимков с расстояния пяти километров. На поверхности астероида станция отработала ещё две недели, передавая данные на Землю, а затем перестала выходить на связь, так и оставшись на Эросе. В итоге, проработав чуть больше пяти лет, NEAR Shoemaker внесла огромный вклад в изучение ближайшего к Земле астероида.
Автор: Алёна Сырбу
