Когда тяжёлые сундуки были погружены на дорожную повозку, владелица имущества по- русскому обычаю присела на дорожку и выехала со двора . Французская художница Элизабет Виже-Лебрен возвращалась домой в Париж .
Кучер повернул в сторону заставы. Элизабет молча смотрела в окно, прачки таскали воду, полоскали и выжимали белье . Глядя на них, ей почему -то вспомнился первый ледоход на Неве, которая втрое шире Сены. Смельчаки спускались на плывущий лёд и переходили на другой берег . Первый, кто переезжал реку после ледохода на лодке, подносил императрице чашу невской воды и получал её обратно, наполненную золотом. Говорили, что этот обычай был придуман ещё Петром и многие иностранцы, отправляющиеся в Россию, полагали, что при определённой ловкости золото здесь черпать также легко как и воду.
Лебрен прибыла в Петербург вместе с дочерью. Первыми её поразили наряды придворных дам : сарафаны из алого бархата, красные каблуки. Однако, внимательная иностранка вскоре разглядела, что русский сарафан удачно скрывал полноту постаревшей императрицы Екатерины, но приводил в отчаяние столичных модниц.
Вначале француженка поселилась на Фонтанке, мастерская на даче графа Строганова ещё не была готова. Граф досадывал, но ничего поделать не мог . Но уже после в мастерскую начали приезжать самые светские дамы столицы- княгини Куракина, Голицына, Долгорукая . Элизабет была тонким психологом . Усаживала даму перед мольбертом и снимая с неё лишний слой белил и пудры, рассказывала историю, как однажды уговорила влиятельную герцогиню де Грамон, имевшую как смоль волосы, не пользоваться пудрой и румянами перед сеансом. После герцогиня в таком виде отправилась в театр и произвела такой фурор, что изменила французскую моду.
Картины парижанки произвели революцию в костюмах и во вкусах. Светские дамы мечтали хотя бы на портретах переодеть сарафаны и фижмы . Княгиня Долгорукая пожелала, чтобы ее изобразили в одеянии древне- греческой пророчицы Сивиллы и Лебрен охотно выполняла просьбы заказчиц. С русским высшим светом она познакомилась ещё в Париже. Алексей Орлов и Шувалов настойчиво приглашали её в Россию, и хотя события вынуждали её покинуть Францию, это приглашение она принимать не спешила . Жила в Италии, Австрии, а потом вдруг собралась и приехала в Петербург .
На это решение повлияло знакомство с королём Польши, бывшим любовником Екатерины, Станиславом Понятовским . Станислав Август Понятовский поселился в Петербурге после своего отречения - странную роль отвела ему императрица, сначала возвела на престол, а после одним из своих капризов свергла.
Оказавшись в Петербурге, Лебрен была представлена двору, но при встрече с императрицей не поцеловала белоснежную руку государыни, которая для этого сняла перчатку . Екатерина усмотрела в этом проступке непочтительность монаршей власти, которой опасалась больше всего.
К тому моменту русская императрица изрядно устала от французов. Поначалу поклонница Вальтера принимала буквально всех, важно было только заручиться поддержкой кого- то из просветителей. Не обходилось и без происшествий . Один французский повар предложил свою кандидатуру на освободившееся место в академию художеств на основании того, что его бывший Поварёнок стал преподавать языки в доме графа Шереметева.
Потом был скандал с разоблачением мнимого графа де Водрейля , он имел изящные манеры, вид богатого человека и был вхож в лучшие дома столицы. Но потом в одном доме пропали серебряные приборы, в другом- драгоценности. Вора поймали и выдворили на родину во Францию.
Мадам Лебрен удивляло , что императрица позировала для разных художников, а ей не заказывала портреты. Но спустя время заказ всё же последовал, просили написать её внучек Александру и Елену . Художница не заподозрила подвоха и и взялась за работу . Картину забраковали .
Императрица мстила, мстила за тот промах при первой встрече.
Заключительным аккордом прозвучал приговор платью великой княгини Елизаветы, сшитого по эскизу Лебрен: - Оно похоже на ночную сорочку !
Екатерина сказала мнение своему внуку Александру, да так, что услышали все вокруг. Через пару лет в платьях такого фасона будет щеголять вся Европа, но кто вспомнит о слезах Элизабет ?
Под неодобрением Екатерины оказались и частые встречи с Понятовским. После его внезапной кончины Элизабет засобиралась в Париж , но осталась из-за дочери. Самой Лебрен не удалось испытать счастья в личной жизни . В 21 год она вышла замуж за Жана Батиста Лебрена, торговца картинами . Муж оказался игроком , мошенником да ещё и развратником . Дочь Жюли была единственным утешением, будучи в России она без памяти влюбилась в молодого графа Чернышова. Потребовала от матери разрешения на брак, хоть Лебрен и согласилась не охотно, но всё же дала богатое приданое . Замужество не принесло Жюли счастье и всё чаще Элизабет стала вспоминать свой дом в Париже .
Правление Павла обратилось для Лебрен чувством страха : он приказывал всем кланяться перед дворцом, запретил носить круглые шляпы и обязал всех пудрить волосы. Когда вышел это указ, Элизабет занималась портретом молодого князя Ивана Барятинского , который по её просьбе приходил не напудренным . Однажды он явился бледный как смерть, потому как по дороге встретил императора и едва успел спрятаться .
По заказу нового императора она начала писать портрет Марии Фёдоровны. Павел наблюдал за ее работой, как вдруг начал прыгать и выделывать всякие штуки при этом ужасно гримасничал. Элизабет пожалела Марию Фёдоровну видя её страдания от этих выходок и перенесла сеанс.
Элизабет уехала из России в 46 лет. С собой забрала недописанный портрет Александра I и преподнесла картину уже в 1814 году по случаю его приезда в Париж. Картина не доставила удовольствия внуку Екатерины, потому как за основу был взят Генрик Любомирский - символ польских патриотов .
Французская художница написала 600 портретов, из них 48 в России. Умерла в своём доме недалеко от Версаля в 1840 году.
