65 лет назад на экраны вышла мелодрама Станислава Ростоцкого «Дело было в Пенькове». Это была совершенно нетипичная деревенская история — главный герой оказался изменщиком, его жена чуть не стала отравительницей, а молодая интеллигентка вопреки приличиям влюбилась в женатого. Цензоры обвиняли режиссёра в том, что его картина позорит колхозников, и долго не хотели выпускать ленту в прокат. Но фильм понравился партийному руководству, и премьера всё-таки состоялась.
В основу сюжета легла одноимённая повесть писателя Сергея Антонова, а сценарий для будущего фильма написал сам Станислав Ростоцкий. На роль Матвея Морозова изначально был утверждён Сергей Гурзо, но когда съёмки уже начались, режиссёр неожиданно решил заменить его Вячеславом Тихоновым. Тихонов и Гурзо были друзьями, учились на одном курсе во ВГИКе и вместе снялись в «Молодой гвардии». Но после этого случая отношения между актёрами испортились.
Вячеслав Тихонов мог появиться на экране вместе со своей женой Нонной Мордюковой, которая проходила пробы на роль Ларисы. Однако худсовет предпочёл студентку ВГИКа и бывшую балерину Светлану Дружинину, для которой это была первая главная роль в кино.
Среди претенденток на роль Тони была Нина Меньшикова, но актриса не смогла сниматься из-за беременности. Майя Менглет училась на последнем курсе Школы-студии МХАТ, когда её пригласили на пробы. Она приехала на киностудию с чемоданом, села на него и скромно ждала своей очереди, смотря как Тихонов пробуется с другими артистками. Ростоцкий понаблюдал за девушкой и понял, что вот такой тихой и непосредственной и должна быть Тоня.
«Дело было в Пенькове» стало для Майи Менглет «взрослым» дебютом. До этого она появлялась на экране лишь однажды — в восьмилетнем возрасте в фильме «Лермонтов», где сыграла в эпизоде вместе со своим отцом, народным артистом Георгием Менглетом. После выхода картины Майя стала настоящей звездой, а её знаменитого папу часто спрашивали, не родственник ли он той самой Менглет.
Киноначальство долго не одобряло исполнителей главных ролей, которых выбрал для своего фильма Ростоцкий. И Тихонов, и Дружинина, и Менглет казались слишком красивыми для деревни. Во время съёмок режиссёру пришлось «опростить» слишком утонченных актёров — Дружинину буквально палкой отучали от балетной осанки и походки, а Тихонову высветлили волосы и изменили форму бровей. Только Майе Менглет разрешили остаться элегантной красавицей, ведь по сюжету она была городской девушкой.
Стихотворение «Я люблю женатого» написал поэт Николай Доризо ещё за несколько лет до начала съёмок. А вот с поиском композитора возникли проблемы — никто не хотел браться за такое «аморальное» произведение. Съёмки уже закончились, а музыки всё не было. Поэт уже смирился, что стихи так и останутся «в столе», когда композитор Кирилл Молчанов неожиданно предложил ему подходящую мелодию. Они вместе отправились к директору киностудии и спели ему дуэтом, убедив перенести сроки сдачи картины и доснять ещё один эпизод. В картине песня «Огней так много золотых» прозвучала в исполнении Людмилы Зыкиной и Екатерины Семёнкиной, а знаменитую композицию «От людей на деревне не спрятаться» записал сам Вячеслав Тихонов.
Тихонов называл эту картину своей путёвкой в большое кино и до конца жизни был благодарен Станиславу Ростоцкому за предоставленный шанс. «Дело было в Пенькове» положило начало многолетней дружбе актёра и режиссёра. Впоследствии они вместе работали ещё над четырьмя картинами — «Майские звёзды», «На семи ветрах», «Доживём до понедельника» и «Белый Бим, Чёрное Ухо».
После выхода фильма зрители засыпали Ростоцкого просьбами переснять финал: «Сделайте так, чтобы Матвей не возвращался к жене!». Режиссёр поначалу засомневался, а потом сказал, что у фильма вообще нет финала: «Подобные истории были и будут случаться всегда. Так что пусть каждый сам додумывает судьбу героев, а я умываю руки!».