Лидером национальной интеллигенции был ученый-лесовод и публицист А. Букейханов. В 1903 г. он написал раздел о Киргизском крае в географическом труде о России, где дал общую характеристику казахской культуры. Он стал издателем и первым биографом Абая, которого считал гордостью казахского народа и ценил его лирику, критический взгляд, призыв к знанию и изучению русского языка.
В 1905 г. А. Букейханов вступил в кадетскую партию. Он призвал участие в составлении "Каркаралинской" петиции, организовал сбор подписей под ней, был арестован.
"Каркаралинская" петиция на имя председателя Совета Министров С.Витте (авторы - Ж. Акпаев, О. Альжанов), подписанная более чем 125 тыс. человек, стала первым политическим документом, определившим причины ухудшения положения казахов в результате принятия "Степного положения и других административно-бюрократических действий российских властей, а также крестьянской колонизации края. Петиция требовала прекратить изъятие земель у казахов, остановить переселение крестьян. С этого документа начинает выстраивается идейная программа "Алаш".
Путь Алихана Букейханова
А. Букейханов был депутатом Ⅰ Государственной думы, после ее роспуска подписал протестное Выборгское воззвание, снова был арестован в 1908 г. и до 1917 г. находился в ссылке в Самаре, продолжая публицистическую деятельность. А. Букейханов принимал участие в организации джадидских школ, был редактором кадетских газет и активным сотрудником казахоязычного журнала "Айкап", вокруг которого группировалась казахская интеллигенция.
Национальная интеллигенция либерально-демократического направления подчеркивала свое идейное родство как с просветителями (Чокан Уалиханов, Абай Кунанбаев), так и с исламскими модернистами (джадидами). Призывая к распространению западной культуры, либерал-демократы остаивали идею национальной автономии на принципах самоуправления.
В "Айкап" А. Букейханов публиковал статьи на общественное политические темы, важнейший из которых был аграрный вопрос. Он доказывал, что кочевое скотоводство - единственная возможность хозяйствования в условиях засушливого климата. Под псевдонимом "Қыр баласы" ("Сын степей") А. Букейханов публиковал статьи и в газете "Казах". В это время окончательно сформировалось его общественно-политические взгляды, включая центральную идею казахской национальной автономии. Весной 1917 г. А. Букейханов был назначен комиссаром Временного правительства по Казахстану, а летом того же года провел съезд, учредивший партию "Алаш". В декабре 1917 г. он был избран председателем "Алаш Орды" - правительства Алашской автономии.
Казахские степи с элементами западной цивилизации
По своим взглядам А. Букейханов был сторонником индустриального (капиталистического) развития Казахстана, либерал-демократом и западником. Он видел будущее своего народа в модернизации общества, "в сознательном претворении западной культуры - в самом широком смысле этого слова". Под культурой понималась, помимо прочего, и западная политическая культура с идеей либеральных свобод и демократии. Вместе с тем А. Букейханов был реалистом и хорошо понимал специфику казахского общества, силу традиции в казахском обществе. Как и его единомышленники, он видел будущее Казахстана в сочетании лучших черт казахской традиции и с лучшими элементами западной цивилизации. Его пути с кадетами разошлись, потому что кадетская партия не разделяла идею национального-государственного самоопределения народов, требование предоставления широкой автономии казахам, решение в пользу коренного населения аграрного вопроса. В своей статьте "Почему я вышел из кадетской партии". А. Букейханов отметил, что главная причина - это стремление кадетов "сохранить империю". Кроме того, в отличие от кадетов, А. Букейханов выступал за светское государство, за полное отделение церкви от государства.