Он добился успеха по обе стороны океана.
Как и большинство советских мальчишек, Алексей Гусаров в детстве занимался сразу несколькими видами спорта. Зимой он любил играть в хоккей и кататься на лыжах. А летом преимущественно играл в футбол. По мере взросления среди всего многообразия вариантов спортивной активности Алексей начал отдавать предпочтение игре с шайбой.
«Мое желание играть в хоккей было как океан — безгранично… и чем дольше, тем сильнее я понимал: лучше льда и клюшки ничего не придумано. В те годы у хоккея была сумасшедшая популярность. На дворе — 70-е, а значит, Суперсерии СССР — Канада 1972 и 1974 годов, которые не одного меня заразили этой игрой», — рассказывал будущий защитник ЦСКА.
Огромным подспорьем для Гусарова стала поддержка родителей. Они одобряли выбор сына и заботились о его дальнейшем развитии в новом деле. Это помогло юному хоккеисту найти себе первый клуб. Им стала дворовая команда «Сокол», которая тренировалась на коробке ленинградского завода «Техприбор». Страсть и любовь к хоккею вскоре сделали из Алексея приличного игрока. Его заметили в главной команде города — ленинградском СКА, за который он дебютировал уже в 17 лет. А через год Гусаров стал настоящим лидером команды мастеров и ее лучшим защитником. После трех сезонов в Высшей лиге на перспективного оборонца обратили внимание в сильнейшей команде страны — ЦСКА. Армейцы пригласили Алексея на месячную стажировку. Разумеется, хоккеист с удовольствием согласился.
«Какие могли быть сомнения?! Выступать в сильнейшем клубе страны, а значит, и в сборной СССР мечтал тогда каждый мальчишка, начинавший заниматься хоккеем. В 1984 году, когда меня пригласили в ЦСКА, авторитет Виктора Васильевича Тихонова был непререкаем. Любой советский хоккеист мечтал работать с ним. Перефразируя: всему хорошему, что у меня есть, я обязан ЦСКА. Время, проведенное в армейском клубе — мои лучшие годы в хоккее. Мое твердое убеждение: Тихонов был и остается великим тренером. Конечно, случались и у нас в работе напряженные моменты, но это закономерно — отношения игрока и тренера просто не могут быть идиллическими», — говорил будущий олимпийский чемпион.
Спустя годы Алексей рассказывал — он отправлялся в ЦСКА без особой надежды на то, что ему удастся закрепиться в основном составе столь звездной команды. Но все получилось ровно наоборот. В армейском клубе Гусаров раскрылся по-настоящему и стал одним из ведущих защитников Советского Союза. Манера игры героя этого текста импонировала главному тренеру Виктору Тихонову. А потому воспитанник ленинградского хоккея вскоре дорос до национальной команды.
Первым турниром для Алексея в составе сборной СССР стал Кубок Швеции в апреле 1984 года. Гусаров играл в паре с Владимиром Тюриковым и неплохо проявил себя. А когда во время подготовки к Кубку Канады тяжелейшую травму получил капитан и лидер сборной Вячеслав Фетисов, наш герой был первым кандидатом ему на замену. И поначалу Алексею удалось оправдывать надежды и ожидания. Выходя на лед в паре с Алексеем Касатоновым, он отличился в выставочной игре против канадцев. Но на самом Кубке Канады Гусаров провел лишь два матча, после чего присел в запас и уступил место опытному Владимиру Зубкову. Впрочем, на его положение в национальной команде эта локальная неудача никак не повлияла. Молодой защитник отправился на чемпионат мира 1985 года в Праге, где забил две шайбы и не пропустил ни одной встречи.
В определенный момент Гусаров понял, что ему нужен новый вызов. В ЦСКА он провел 7 прекрасных сезонов, 5 раз становился чемпионом СССР, сыграл 252 матча, забросил 22 шайбы и отдал 27 передач. В советской сборной у защитника также были серьезные успехи: 3 победы на чемпионатах мира, 5 золотых медалей первенства Европы и 1 золотая Олимпиада. Решению о кардинальной смене обстановки поспособствовал тот факт, что «Квебек Нордикс» выбрал Гусарова на драфте НХЛ в 1988 году. И через 2 года после этого события советский защитник принял решение отправиться за океан.
«Когда «железный занавес» начал приоткрываться, почти все хоккеисты СССР стали смотреть за океан. НХЛ была, да и остается сильнейшей лигой мира. Хотелось понять, чего ты будешь стоить там. Здесь меня окружали лучшие хоккеисты страны, а там играли звезды всего мира. Нам много лет запрещали даже думать об НХЛ. Никто не знал, что стоит за этими тремя буквами — НХЛ. А неизвестность манит», — так игрок объяснял свое решение об отъезде.
В НХЛ Алексея рассматривали как спасителя «Квебека», результаты которого не могли радовать руководство и местных болельщиков. Боссы «Нордикс» надеялись на выдающиеся оборонительные навыки новичка и верили, что он сможет навести в их обороне полный порядок.
«Гусаров вообще-то выиграл кучу чемпионатов мира, олимпийское золото. Вдобавок ко всему, это талантливый игрок. Это — победитель! Нам необходим хоккеист, который не даст никому обыграть себя один в один», — говорил генеральный менеджер «Квебека» Пьер Пейдж.
Ожидания клуба НХЛ полностью оправдались. Гусаров сходу вписался в состав новой команды, став ее лидером и незаменимым защитником. А когда клуб перебрался в Денвер и сменил название на «Колорадо Эвеланш», то тут же выиграл Кубок Стэнли. Алексей сыграл ключевую роль в этой победе.
«Мне кажется, другого такого хоккеиста, как Гусаров, просто нет. Его недооценивали. Давайте вспомним тот год, когда клуб стал чемпионом. Гусаров сыграл огромную роль в том году, когда мы взяли Кубок Стэнли. Но даже тогда о нем незаслуженно мало говорили. Во многом это было связано с его характером. Он был слишком тихим. Он абстрагировался от всего остального, он просто любил играть в хоккей. Не думаю, что фанаты «Колорадо» узнали его, как человека. Лично я многим ему обязан», — рассказывал его партнер Адам Фут.
Суммарно в «Квебеке» и «Колорадо» советский защитник провел 11 неполных лет. В сезоне-2000/01 Алексей уже не тянул уровень лучшей лиги мира и сменил несколько команд: из «Эвеланш» он на 26 матчей перешел в «Рейнджерс», а затем был обменян в «Сент-Луис» на защитника Петера Смрека. За «Блюз» Гусаров сыграл всего 16 встреч, после чего принял решение завершить игровую карьеру.
«За океаном появилась масса свободного времени. Пришел на тренировку, отработал, весь остальной день предоставлен сам себе. А в Советском Союзе мы дневали и ночевали на сборах, с годами забывая само понятие «свободное время». Я никогда не был защитником силового плана. Отобрать шайбу или обыграть старался за счет техники, катания. За счет силовой борьбы тоже, но не злоупотреблял. На почве этого начались трения с наставниками в Америке. «Алекс, ты слишком мягкий игрок», — говорили они мне. Со временем я адаптировался и, как видите, выжил в НХЛ, хотя меня заставляли играть «только в силовой хоккей!», — делился своими впечатлениями хоккеист.
Алексею Гусарову удалось сделать то, что получилось лишь у ограниченного числа советских хоккеистов. Он добился успеха и стал чемпионом на родной земле, а затем проделал тот же трюк за океаном, заслужив уважение и признание североамериканских болельщиков.
