Искусство античной вазописи начало развиваться еще во II тыс. до н. э. Украшая сосуды различного назначения рисунками, древние мастера использовали не краски, а взвесь из глины, в которую иногда добавляли уголь или пурпур. Готовый состав наносили на подсохшую поверхность сосуда. В результате обжига глина на рисунке пламенела оттенками от ярко-красного до темно-коричневого. Сосуды украшались простыми рисунками: геометрическими орнаментами, чередующимися фигурами животных и птиц.
Постепенно технология совершенствовалась, и в VI в. до н. э. в Центральной Греции появился тот самый узнаваемый чернофигурный стиль росписи, когда на терракотовую поверхность сосуда наносятся сюжеты из черных силуэтов с тонко прорисованными деталями. Археологи считают, что такой стиль росписи пошел из Коринфа, крупного центра торговли и керамического производства.
Особого совершенства в чернофигурной, а затем и краснофигурной росписи ваз достигают мастера Аттики и ее крупнейшего полиса — Афин. Местные мастера наносили рисунок, многократно чередуя разные способы обжига. Это умение нарабатывалось опытным путем, и его секреты передавались из поколения в поколение.
Состав, которым покрывался сосуд и выписывались фигуры, иногда называют лаком или глазурью. Но это скорее ангоб — жидкая мелкозернистая глина. В процессе обжига железо в составе глины образовывало химические соединения — оксиды. Таким образом тулово сосуда без обмазки ангобом приобретало терракотовый, ярко-оранжевый или красный цвет. А часть с нанесением — черный цвет и глянец. В результате покрытие буквально спекалось с материалом, из которого делалась ваза. Иногда для росписи мастера использовали белую и пурпурную краски, которые наносились по той же технологии.
Помимо особой технологии росписи важным отличием чернофигурного стиля от предшествующих было появление на сосудах сюжетных изображений. Это могли быть сцены из мифов, ритуальные действия, спортивные состязания, проводы воина и прочее.
Около 530 г. до н. э. чернофигурный стиль сменяется краснофигурным. Под влиянием монументальной живописи вазописцы берут на вооружение инверсию и усложняют технику росписи сосудов. Теперь фон заливается черным, а фигуры остаются красными. Такая техника давала мастеру возможность перекрывать одну фигуру другой и позволяла показать детали — выражение лица, драпировку тканей.
Краснофигурный стиль вазописи совпадает с классическим периодом в истории Древней Греции — V–IV вв. до н. э. — и становится пиком развития этого вида искусства. Он распространяется по всему Средиземноморью. В некоторых греческих колониях даже появляются свои центры производства краснофигурной керамики.
Античные сосуды восхищают принципом разумной простоты. Из материала, который буквально лежит под ногами, мастера научились создавать изящные и функциональные формы. А всего два контрастных цвета позволяют через роспись вести повествование. Так что фигурная красно-черная вазопись — такая же неотъемлемая часть удивительной и многообразной греческой культуры, как, например, архитектура или философия.