На протяжении многих лет ученые безуспешно пытались идентифицировать точное место гибели 300 спартанцев в Фермопильском ущелье. Согласно сведениям античных летописцев в своем последнем бою греки вышли за оборонительную стену и дали бой персам в отдалении от прежних позиций. Именно там был убит царь Леонид, при этом греки четырежды обращали воинов Ксеркса в бегство. Только заметив подход сил персов Гидарнеса с тыла, спартанцы организованно отступили обратно в теснины ущелья к оборонительной стене и вновь обратились против врага. Оставшиеся в живых защитники Фермопильского прохода заняли позицию на высоком холме и продолжали там защищаться, пока персидские лучники не засыпали их градом стрел. Но сразу за входом в ущелье находятся две возвышенности и ученые не могли определиться во мнении, на каком именно из холмов были убиты последние защитники Фермопил.
В 1939 году ученый Спиридон Маринатос произвел археологические раскопки в Фермопилах. На более крупном холме под названием Колонос высотой в 15 метров и примыкающем к склону горы во множестве были найдены железные и бронзовые наконечники персидских стрел. Это изменило теорию о холме, на котором погибли спартанцы, так как до раскопок считалось, это был другой холм, который находится ближе к расширяющемуся проходу из ущелья. Раскопки Маринатоса пролили свет на топографию битвы в 480 году до новой эры. Была раскопана фокийская стена, восстановленная и использованная Леонидом при обороне Фермопил. Она зигзагами тянулась вдоль холма и хорошо сохранилась. На ее западном конце находилась прямоугольная башня, отделявшаяся от стены узким проходом. Следы данной башни были хорошо заметны, и она неоднократно раскапывалась до Маринатоса, так как ученые прежде полагали, что это была могила 300 спартанцев. Скорее всего, на восточном конце фокийской стены стояла подобная башня, но она со временем полностью разрушилась. Геродот свидетельствует о наличии прохода в стене и действительно Маринатосом были найдены двое ворот. Одни ворота находились непосредственно в стене и были засыпаны мелким камнем. Первоначально стена была возведена местными фокийцами из огромных камней и сложена в стиле циклопических сооружений, а при позднейших восстановительных работах греков, римлян и византийцев уже использовался мелкий камень. Тщательно был исследован соседний со стеной холм Колонос, на который спартанцы отступили после смерти Леонида и где они были полностью уничтожены персами, по приказу Ксеркса окружившими греков и задействовавших перекрестный обстрел обороняющихся из луков. Установить точное место последнего боя удалось по большому количеству найденных бронзовых и железных наконечников персидских стрел (около ста наконечников так называемого анатолийского типа), почти все из которых относились к 5 веку до новой эры и соответствовали найденным на месте Марафонского сражения, а также в наслоениях в колодце на афинской Агоре. На холме Колонос Маринатосом был обнаружен один персидский наконечник копья и одно греческое навершие копья. Взятые образцы грунта показали, что во времена Фермопильской битвы наибольшая ширина прохода в ущелье составляла около 100 метров, и в основном, колебалась в пределах от 5 до 15 метров. По причине заиливания залива Малиако море сегодня отступило от Фермопил на 3-5 километров.
Холм Колонос господствовал над окружающей местностью в Фермопильском ущелье, был недоступен для персидской кавалерии, и представлял естественное оборонительное сооружение. Именно поэтому окружаемые со всех сторон врагами греки предпочли отступить именно на данную возвышенность. Как в прошлом, так и в настоящее время холм был густо покрыт кустарниками и низкорослыми деревьями, что в какой-то степени, позволяло грекам укрываться от града падающих персидских стрел. Тем не менее, количество персидских лучников дало о себе знать, и вскоре последний пораженный стрелой грек упал на землю. После этого Ксеркс осмотрел поле битвы, приказал найти тело спартанского царя Леонида, отрубить ему голову и насадить на кол (копье), а тело – распять (по другим сведениям – прибить к борту своего личного корабля). Аналогичную попытку укрыться от смертоносных парфянских стрел предпринял Публий Красс в битве при Каррах в 53 году до новой эры. Окруженный врагами он отвел свой отряд на песчаный холм, где римские легионеры заняли круговую оборону. На возвышенном месте абсолютно все ряды боевого построения римлян оказались открытыми для парфянских лучников, что в итоге привело к поголовной гибели легионеров.
Согласно всем античным сведениям спартанцы были похоронены на вершине холма Колонос. Вот что говорит об этом Геродот: «Павшие эллины – 4000 мертвых тел – все вместе были свалены в одно место». Скорее всего, хоронить их в братской могиле, и тела погибших персов было поручено сдавшимся в плен фиванцам. Обратим внимание на указанное число убитых по Геродоту греков в количестве 4000 человек. Это свидетельствует о том, что помимо 300 спартанцев и 700 феспийцев в последней битве греков принимали участие еще, как минимум, три тысячи человек, возможно из числа сопровождавших спартанцев – илотов. Геродот также говорит о том, что во время осмотра тел погибших Ксерксом: «Илоты также были там». Согласно Диодору в последней битве приняло участие не более 500 греков, а общая численность спартанцев составляла: «Лакедемонян была тысяча и с ними триста спартанцев». Вполне возможно, что 4000 погибших греков составляли общие людские потери за три дня сражений в Фермопилах. Я встречал мнение о том, что среди 4000 погибших греков была и тысяча фокийцев, охранявших по приказу Леонида обходной Анапейский проход. Но когда на рассвете дня «бессмертные» Гидарнеса достигли позиций фокийских гоплитов, то те отступили выше по склону горы и заняли там оборону. Не обращая на фокийцев внимания, «бессмертные» не теряя времени, двинулись дальше, стремясь как можно быстрее выйти в тыл объединенной греческой армии. Таким образом, среди фокийцев, за исключением единиц, потерь не было. Тем более, что расстояние между лагерем фокийцев и холмом Колонос составляло не менее 12 километров и переносить трупы тысячи, якобы, погибших фокийцев к месту общего погребения греков в братской могиле не было смысла. В любом случае, учитывая значительные расхождения античных летописцев в точном количестве принимавших участие в последней битве греков, мы никогда не узнаем их действительной численности.
Павших спартанцев на Родине почитали героями и даже спустя шесть веков в Спарте их всех помнили поименно. По свидетельству античных летописцев спустя 40 лет после битвы в Фермопильском ущелье останки царя Леонида были эксгумированы и доставлены в Спарту для повторного захоронения согласно греческим обрядам. На протяжении многих последующих лет спартанцы ежегодно проводили у могилы Леонида торжественные церемонии. Каменная могила Леонида в Спарте сохранилась по настоящее время, и является местом паломничества туристов. Трудно сказать, и я даже не могу предположить, как спартанцам через 40 лет после сражения удалось найти бренные останки своего обезглавленного царя среди 4000 похороненных в Фермопилах греков. Не думаю, что после кощунственного обращения с телом убитого спартанского царя, Ксеркс мог приказать похоронить Леонида отдельно. Единственное, что мне пришло на ум, так это свидетельство очевидцев сражения, к примеру сдавшихся в плен фиванцев, которые знали и указали спартанцам место погребения Леонида. После победы в греко-персидской войне на холме Колонос спартанцы установили скульптуру льва с эпитафией соотечественникам Симонида Кеосского: «Путник, пойди возвести нашим гражданам в Лакедемон, что их заветы соблюдая, здесь мы костьми полегли». В данной строке кроется главная причина, по которой 300 спартанцев во главе с царем Леонидом предпочли смерть в Фермопилах логичному тактическому отступлению.
