В 1974 году сезон для команд Высшей лиги начался в середине марта матчами Кубка СССР. Матчей снова до финала были у каждой пары по два. Но в марте (в 1/16 финала) на своем поле играли только команды из южных регионов, другие их проводили на нейтральных полях. Первые матчи 1/8 финала состоялись перед первым туром чемпионата. Но московские команды и в этот раз вынуждены были сыграть, кому выпало начинать дома, в других городах. Спартак с Торпедо сыграли в Сочи, а Динамо приняло Зенит в Ташкенте. Ответные матчи 1/8 финала прошли 27 мая.
В новом чемпионате, по традиции, были небольшие нововведения. Результативные ничьи сериями пенальти не заканчивались, только если 0:0, то пробивали. Но недолго и такое продолжалось. Все дело в дополнительном пункте к правилу пробития. При ничейном счете после пяти ударов обе стороны получали по одному очку. В первых трех турах несколько раз били пенальти, но никто ни разу не проиграл. Серия пенальти в матче Спартака и тбилисского Динамо закончилась ударом Евгения Ловчева целенаправленно мимо ворот. Это привело в конечном итоге к переигровке (в июле) и отмену пробития послематчевых пенальти.
Вместо выбывших минского Динамо и ростовского СКА в этом сезоне в Высшей лиге снова стали играть одесский Черноморец и Нистру (Кишинев).
Матчи первого тура прошли 12 апреля. Половина из них завершилась ничейным результатом, но только один матч 0:0. Столько же ничьих случилось и во втором туре, на одну больше в третьем, но эту «лишнюю» потом переиграли.
После пятого тура таблицу возглавили три команды: ЦСКА, Днепр и киевское Динамо. Без поражений шел только ленинградский Зенит, но его «ничейная болезнь» пока держала его в середине таблицы.
Ближе к концу мая единоличным лидером стало киевское Динамо. Команда уступила только в пятом туре в Кишиневе. В матчах на своем поле киевляне не только не теряли пока очков, но даже и не пропускали голов.
В июне, одержав подряд три победы, смог подтянуться к лидеру Зенит. К тому же ленинградцы так и не знали поражений.
Слабовато до середины первого круга играл Спартак. Но к концу весны дела у «народной команды» понемногу стали улучшаться.
В начале июля первое поражение потерпел Зенит. Оно оказалось разгромным и о многом говорило. В Киеве Динамо забило пять безответных мячей, четыре раза в этом матче отличиться смог Олег Блохин. Киевлянам эта победа позволила укрепить свою позицию.
Неплохо шло в конце первого круга и московское Динамо.
В июне и начале июля прошли матчи ¼ и ½ Кубка СССР. В финал вышли киевляне и Заря, расположившиеся на разных полюсах турнирной таблицы по итогам первого круга. Финальный матч назначили 10 августа.
Очень большой редкостью, особенно в первом круге, было такое явление, как победы команд на чужом поле. В таблице ниже желтым цветом выделены именно такие матчи. Пустые желтые ячейки – победы в гостях во втором круге, это сделано для сравнительного анализа.
В начале второго круга в группе преследователей появились московский Спартак и Черноморец, в начале сентября к ним добавилось еще Торпедо, одержавшее семь побед подряд, из них шесть на своем поле. Зенит почти не проигрывал, но и победы одерживал не так часто.
Московский Спартак в 19-м туре нанес поражение киевлянам, для которых оно оказалось всего лишь вторым в чемпионате.
Киевское Динамо в финале Кубка СССР победило Зарю со счетом 3:0.
В середине сентября начались матчи европейских клубных турниров. В Кубке чемпионов Арарат встретился в первом раунде с командой из Норвегии и одержал победы в обоих поединках. В Кубке кубков киевское Динамо также дважды победило болгарский клуб Септемврийско знаме. В Кубке УЕФА московское Динамо с большим трудом преодолело барьер в виде шведского Эстера, а Спартак сразу же закончил свои выступления, забив на гол меньше в гостях в двух матчах с югославским Вележем.
В чемпионате лидер не подпускал и близко конкурентов, только на расстояние в 4 очка иногда удавалось подойти конкурентам, но это слишком много для создания хотя бы малейшей интриги. За пять туров до финиша борьба была только за призовые места и право остаться в Высшей лиге.
На 2-3 места претендовали 3-4 команды. Борьбу за выживание вели, как минимум, 5 команд. Но одно «вакантное место» было уже практически занято. Кишиневская команда слабо проводила второй круг, и ее возвращение в Первую лигу уже было вне обсуждений. Единственным достижением Нистру в Высшей лиге стала победа над киевлянами 9 мая. Были одержаны и еще победы, но их было слишком мало. 22 сентября кишиневцы обыграли и московский Спартак. Но после этого команда набирать очки перестала до самого финиша.
2 ноября Спартак победил Черноморец и обошел его в таблице. Отставание от киевлян к тому моменту у Спартака было уже шесть очков, то есть при самом невероятном стечении обстоятельств москвичи могли только сравняться по очкам и решать судьбу титула в золотом поединке.
Но уже в следующей игре в Ташкенте динамовцы Киева, ведя в счете 3:1, а затем, сведя его к ничьей 3:3, завоевали золотые медали в шестой раз. Это случилось 10 ноября.
Через неделю решилась судьба серебряных медалей. Одержав пять побед подряд на финише вторым стал Спартак. Черноморец чуть раньше обеспечил себе, как минимум, бронзовые медали, их в итоге и получив, что случилось впервые в истории чемпионатов СССР.
Борьба за выживание шла до последнего тура. Мотивированные команды старались изо всех сил. В итоге Кайрат смог обыграть даже киевское Динамо, хотя для тех это не имело никакого значения уже, поэтому началась благотворительность. Но вылезти из «трясины» алмаатинцам даже это не помогло. По разнице мячей они уступили Заре и ЦСКА, и новый сезон снова начали в Первой лиге.
Очень много разговоров ходило вокруг договорных матчей этого чемпионата. Один из них в Одессе, Черноморец – Динамо Киев 3:3. Мое мнение: тратится значительно меньше сил в таких матчах игроками, которые потом можно истратить в следующих поединках. У киевлян они были дома со Спартаком и в Москве с Динамо. Оба этих матча киевская команда с минимальным счетом выиграла.
В 1/8 финала Кубка чемпионов Арарат одолел ирландский Селтик, снова выиграв обе игры. Киевляне в Кубке кубков были сильнее Айнтрахта из Франкфурта-на-Майне. Обе команды весной продолжили свой путь. А вот в Кубке УЕФА московское Динамо уступило одноклубникам из Дрездена.
Статистика матчей чемпионата в номинации «хозяева - гости»:
в первом круге хозяева выиграли 55 матчей, гости – 14 (почти в 4 раза меньше), ничьих – 51 (43%)
за весь чемпионат хозяева полей одержали 118 побед, 35 проиграли (меньше примерно в 3,4 раза), зафиксировано 87 ничейных результатов (36%).
Ни о чем конкретном эти таблицы не говорят, но каждый может сам сделать вывод о тактике и стратегии выступлений команд в чемпионате 1974 года.
