Трудно найти более непохожих друг на друга художников, чем Питер Пауль Рубенс и его лучший ученик Антонис Ван Дейк (1599 – 1641). У жизнелюба Рубенса витальность в картинах часто перехлестывает через край, даже в камерных портретах жены и детей чувствуется большая энергия. Ван Дейк совершенно другой. Он с молодости тяготел к спокойной изысканной цветовой гамме и самого себя изображал как блестящего аристократа, едва ли не принца, хоть и был сыном богатого торговца тканями.
Впрочем, в годы учебы у великого фламандца юный Антонис виртуозно научился подражать стилю Рубенса. Рассказывают, что однажды мэтра не было в мастерской и один из учеников задел непросохшую картину и сильно смазал руку изображенного человека. Все замерли в ужасе, а Ван Дейк спокойно взял кисть и восстановил все как было. Сам Рубенс ничего не заметил.
Но собой в мастерской великого живописца Ван Дейк не был. Да и отношения с учителем, судя по всему, складывались непросто – честолюбивый и нервный Антонис не хотел оставаться в его тени.
Его звездная пора началась в 1620 году, когда его пригласили работать в Лондон. Король Яков I назначил ему солидное жалование, но тогда Ван Дейк не захотел остаться в английской столице. Он вернулся в Антверпен, а потом несколько лет провел в Италии, полностью избавившись от рубенсовского влияния. Отныне центральное место в его творчестве занимает портрет.
И вот талантливейшего ученика Рубенса вновь пригласили в Лондон. На этот раз ко двору Карла I. Отныне Ван Дейк будет писать прежде всего короля и членов его семьи, приближенных к королевскому двору, сильных мира сего, аристократов. Все эти портреты написаны с блеском, красивы по цветы, продуманы по композиции.
Неудивительно, что от заказчиков отбою не было. И все же трудно отделаться от мысли, что Ван Дейк порой вольно или невольно передает в их лицах не только утонченность и гордость, но и скуку, усталость, пустую мечтательность. Иногда ощущается даже вырождение. Вряд ли художник хотел передать это. И, естественно, и помыслить не мог, что через несколько лет после его смерти Карл I будет обезглавлен. Но это знаем мы, зрители, и поневоле находим в чертах лица этого слабого человека приметы обреченности.
Плодовитый Ван Дейк наверняка написал бы еще многие десятки таких портретов. Но он умер еще совсем не старым 42-летним человеком. Всего через год после смерти своего учителя Рубенса.
