Нет, это был не лес. Пространство было открыто.
Раэ принялся жадно озираться, еще не успев умерить дыхание. О да! Об этом миге он боялся думать. Попал! Но как некстати он это сделал? Он совсем к этому был не готов. На нем нет сбруи, а место опасное… Это были его первые мысли. Позади него вдобавок осталась Мурчин.
В несколько неверных скачков раненая лань пересекла это открытое пространство, сделала еще один прыжок, и… исчезла в воздухе, как уже на глазах Раэ исчезали олени, для которых не существовало границ, созданных колдовством. Раэ понял, что пространственный карман не велик.
Перед охотником простиралось небольшое поле, полностью заплетенное повиликой. Любая другая растительность здесь была пожрана этой травой, даже чахлые кусты, редкие скрюченные деревья и гора валежника в отдалении, ощерившаяся ломаными мертвыми сухими стволами, похожими на большие полусгнившие клыки. Сама трава-убийца, насытившись, тоже отходила, и висела желтыми поникшими очесами на редком омертвелом кустарнике, стелилась по земле жухлыми прядями, словно волосы запустившей себя ведьмы.
Само поле можно было удержать в поле зрения с того места, с какого его увидел Раэ. Окаймлял его знакомый лес, только разогнанный в разные стороны для того, чтобы втиснуть сюда этот тайник. Вон приметная надломленная верхушка ели с одного края поля, а вон поваленный внаклонку ствол, зацепившийся за ветки чахлых берез, а потому не упавший. Он по другую сторону поляны, а обычно они стояли рядом: сейчас пространство меж ними развернулось подобно вееру…
Внимание Раэ привлекла странная постройка, погребенная под буйством повилики настолько, что было не разглядеть, что ж это такое. Раэ даже не сразу понял, что это вообще дело человеческих рук, очень уж эта постройка была нескладной – какая-то приземистая, кособокая, не круглая, и в то же время без углов, и только приглядевшись можно было удивиться еще раз: эта нелепица была сложена из прочного добротного камня, как крепость.
-Фере! Фере! – донесся до него растерянный голос Мурчин. Совсем рядом, но охотник, оглянувшись, ее не увидел. Только перевитые повиликой сухие ветви кустов, похожие на окостеневшие кисти мертвеца. Это через них он перевалился вслед за ланью. Раэ помедлил отзываться. Озираясь с любопытством, сделал несколько шагов по мертвому полю, угодил ногой в яму, которую не было видно из-за волн стелющейся повилики и.. натолкнулся на кости оленя! Меж позвонков торчало обломанное древко стрелы, потерянной в этом лесу в первый раз! Да-да, это была та самая стрела, утрату которой Раэ сначала скрывал от Мурчин, а потом приписал к убыткам, которые нанесли ходячие мертвецы…
-Фере, где ты? – недовольный голос ведьмы в двух шагах, - да где ты есть?
Он быстро выдернул стрелу, обломал древко и сунул бесценный наконечник за пазуху. Рано или поздно Мурчин будет здесь. Нечего ей видеть очередное свидетельство лжи своего пленника… А пока ее нет, надо высмотреть все, что успеешь…
Раэ сделал шаг и провалился во вторую яму, прикрытую повиликой, отбросил в сторону в два рывка ее очесы. Ага… а яма-то не яма, а могила. Пустая. Точнее, покинутая. Ага, получается, в этих могилах и полеживали те самые ходячие мертвецы, которые разгромили дом Мурчин. Раэ принялся ворошить повилику и обнаружил под ней еще одну яму, на дне которой оказались кольца от кольчуги, лежалая кисть от шелкового пояса, рукавица, которые обычно затыкают за пояс и так же теряют - остатки сбруи одного из мертвых воинов. Странное захоронение. Теперь охотник задумался о том, на какой срок его делали. Уж точно не на продолжительный, за который все это железо на ходячих мертвецах должно было рассыпаться в ржавую труху. Тогда надо было задуматься вот о чем: в самом ли деле этот отряд мертвецов был здесь оставлен для охраны филактерии от... от... кого? От того, кто сюда придет в ближайшие месяцы?
Раэ ступил дальше.
Под ногами хрустнули сухие мертвые стволы. Так-так. А здесь мокро, кочки мягкие. Значит, здесь некогда было озеро, затем заросшее болото. Значит, тут было тайное озерко, в ту пору, когда замкнули карман…
-Не смей прятаться! – злой окрик, - я чувствую, что ты рядом, и я тебя найду! Отыщу – башку сниму!
Где-то вблизи затрещали ветки кустов, и ведьма совсем другим тоном воскликнула:
-Это еще что?
И Мурчин выступила из пустоты тем же путем, которым сюда попали коза и Раэ. Заозиралась и врезалась в повиликовые пакли в своем белом платье, совершенно не предназначенном для ходьбы по лесу. Мурчин брезгливо отбросила больные ветки. Затем окинула повиликовое засилье быстрым настороженным взглядом, по которому Раэ догадался, что ведьма тут впервые и для нее самой неожиданность этот карман среди леса. Ага! Значит, она действительно не обнаружила, откуда сбежали мертвецы. Ну да, он же тогда считал эту вертихвостку проницательней, чем она есть на самом деле.
Ведьма быстро совладала с удивлением и нарочито пренебрежительно бросила тоном всезнайки:
-Я должна была понять, что ты здесь. Ну и чего ты не отзывался? Я думала, ты расшибся! Дал деру как олень. Думала, лежишь где-нибудь с проломленной головой!
При этом ее глаза жадно бегали по полю. Нет, не могла она скрыть, что для нее этот тайничок неожиданность.
«Ага, всезнайка, - подумал Раэ, - Меня из виду потеряла, так сразу разоралась так, что уши отваливаются. Не все ты знаешь об этой Кнее, ведьма Мурчин. Кто замкнул этот карман втайне от тебя?»
-А что тут такое? – спросил Раэ, решив свалять дурака. Уж сильно-то стараться, чтобы притвориться дураком, ему и не придется. И так глупил на каждом шагу.
Ведьма усмехнулась.
-Фере, я же отлично знаю, что ты никогда не задаешь вопросы, даже если тебя душит любопытство! Что, опять мне пытаешься зубы заговорить? С чего бы? А, ну да, тебе ж удалось найти вход в другое пространство…Ну все-е-е, опять у нашего Фере проснется болезнь «хочу сбежать», да? Тебе удалось попасть в пространственный карман вслед за ланкой и теперь ты опять будешь тыкаться по границе Кнеи и пытаться выбраться?
Раэ молчал. Мурчин усмехалась. Ее взгляд, жадный взгляд, продолжал шарить по полю. Ну конечно же она тоже сейчас думает о том же, о чем подумал Раэ! Что филактерия здесь! И она попадет в лапы юной ведьмы. И она разгуляется!
-Ну что, давай тогда выбираться, - затем сказала она совершенно невозмутимо, - Чего не отзывался? Думал, сам выберешься? Или ты подумал…ха!... что ты выбрался из Кнеи? Раз ты такой умный, то может сам найдешь дорогу из этого кармана?
-Ну… - промямлил Раэ.
-М-да… Теперь ты точно не уймешься, - вздохнула Мурчин, - Надо тебя будет чем-нибудь занять, чтобы ты не рехнулся от напрасной надежды… а может, мне тебя здесь оставить на денек, чтобы ты посидел, подумал, так ли уж тебе со мной плохо живется?
-А здесь безопасно?
-Не знаю. Может, проверить? В самом деле, оставить тебя здесь…
И Мурчин сделала вид, что разворачивается, готовая уходить. Но красивого ухода у нее не получилось. Он попала ногой в прикрытую повиликой могилу и шмякнулась в нее, зацепившись юбками за ветки, забарахталась, показав ноги.
-Ах, ты сволочь! – воскликнула Мурчин, все еще лежа в могиле и глядя на свои открывшиеся из-под юбки ноги, - из-за тебя я чулки порвала! Ненавижу!
Раэ хохотнул. Она вскочила с недовольным лицом.
-Ну все! Сиди тут! – в досаде выкрикнула она. Сделала шаг сквозь кусты и исчезла.
-Впредь подумаешь, как не отзываться! – донеслось издали.
В другой раз Раэ бы пришлось непросто, потому как нужно было бы признать, что он ой-ей как зависит от Мурчин. Но сейчас он только мог быстро произнести благодарственную молитву – надо же, ведьма оставила его здесь надолго и одного! Быстро к постройке!
И Раэ стал пробираться по повиликовому полю, то и дело проваливаясь в опустошенные могилы и уговаривая себя не торопиться – еще ногу подвернет… Шаг… другой… переступил яму. Натолкнулся на еще какие-то кости, полуистлевший ботинок старинного кроя, прочавкал по болотному трясинному пятачку, догадался, что постройка некогда находилась на островке посреди озерка. Подобрался!
Постройка оказалась несколько больше, просто она просела в землю, а космы повилики скрадывали ее стены. Раэ сорвал рваную куделину со стены и открыл мощную кладку. Ну дела! Почему она такая маленькая и такая мощная одновременно? И где у нее вход? А входов оказалось в этот странный каменный пенек целых три. И не входов, если быть точнее, а лазов, которые темнели почти у самой земли. Раэ не решился бы в них полезть, если бы не просматривал через один расчищенный от повилики лаз все пространство этого каменного пенька и не видел через него насквозь два других.
Пространство в самом пеньке было невелико. На мощенном, как не странно, полу находились какие-то битые черепки и, почему-то… сброшенные мужские полусапожки с не выходящим из моды красным каблуком. Только Раэ опустился на четвереньки, чтобы пробраться в лаз, как перед его глазами оказался испорченный зеленью белый подол, обдавший его запахом гардении.
-Может, хоть раз в жизни извинишься? – крикнули над ним.
-О да, - сказал раздосадованный Раэ, - как раз для этого я встал на колени!
И чего она сюда приперлась в такое неподходящий момент?… Или же… или же она понимает, что он в двух шагах от филактерии и хочет его спровадить?
Его ухватили за волосы и задрали голову:
-Придурок! Неужели тебе так тут все нравится, что ты действительно решил здесь остаться?
-А ты меня действительно здесь оставишь на голодную смерть?
«Хотя без меня ты быстрее с голоду загнешься», - мысленно проговорил Раэ.
-Ну я же злая ведьма.
-Я это заметил, - сказал Раэ, сдергивая его руку со своих волос.
-Вот если бы ты не был такой скотиной, я бы тебе объяснила, что это за место и тебе не пришлось бы тут лазить на карачках.
-Ну хорошо, что это за место?
-А вот теперь не объясню! Изведись от любопытства!
Раэ встал и окинул поле взглядом с маленького холмика, на котором стояла постройка. Мокнущее болото. Могильник. Беспорядочный бурелом на другом краю, заплетенный повиликой.
-Уж не знаю, что это за место, но даже хорошо, что оно замкнуто. Не хорошее оно какое-то. И если разомкнется, повилика попрет на лес.
-Вот и отзывался бы сразу, - буркнула Мурчин, - не пришлось бы торчать в таких местах.
Она стояла и напряженно молчала. Ждала, когда Раэ начнет ее либо расспрашивать об этом месте либо проситься из него. Так-так, а лежи тут филактерия лича, не спровадила ли бы Мурчин Раэ отсюда да поскорей? Так-так, а если Мурчин его не спроваживает, то что это может означать? Она знает, что филактерия точно не здесь?
В это время со стороны бурелома под копнами повилики раздался треск. Оба разом глянули в ту сторону. Бурелом… кто-то шевелил эти поваленные деревья… ворочал ими… И повилика ссыпалась с мертвых стволов, похожих на гнилые клыки. В глазах Мурчин мгновенно сверкнул ужас.
-В укрытие! Быстро!
И она шустро, как норный зверь, бухнулась на землю и в два рывка пролезла в лаз.
-Фере! Быстро! – крикнула она, срывая горло, уже из нутра каменного пня.
Тот не стал себя звать дважды. Он, титанобойца, через миг сообразил, с чем имеет дело. Над повиликовым полем медленно поднимался, заслоняя солнце, громадный костец! Один-единственный из видов нежити, с которым приходилось иметь дело отрядам титанобойц… Да, то были не заголенные сучья а заголенные горелые кости. Мерзость какая!
-Фере! – визжала Мурчин изнутри, – немедля в убежище!
Раэ оглядел растопыренные кости, тяжелый череп, высившийся над линией деревьев на искривленной костяной шее. Да, серьезный противник…
И Фере нырнул в лаз каменного пенька. Ввинтился внутрь, и Мурчин поспешно ухватила его за руки и проволокла по полу.
-Обдерешь! – крикнул он.
-Зато жив останешься, дурак!
-Да он и так до нас так быстро бы не добрался!
По крыше был в то время нанесен сильный удар, судя по стуку, увесистым мослом, посыпалась труха с потолка.
Из темноты возник белый световой шар и взмыл по воздуху, освещая внутренность постройки. Затем затрещал и схлопнуся. Ведьма попыталась сотворить еще, но у нее получился только хлопок по воздуху. Даже Раэ стало ясно, что магия ведьмы в этом месте была бессильна. Ведьма с этим не сразу примирилась, ругнулась, а потом решила напуститься на Раэ.
-Я тебя что, по сто раз должна всегда звать? – зло сверкнула глазами Мурчин, - на этот раз ты чего там задержался? Мне на зло опять?
-Хотел посмотреть его слабые места.
-Ты что, с ума сошел?
-А что нам делать? Ждать, когда он уйдет? Он не есть не пить не просит!
По крыше опять раздался жесткий удар, опять посыпалось с потолка. Раэ почувствовал, как его что-то задело сзади. Стремительно обернулся и увидел на уровне глаз ноги скелета в полуистлевших штанах. Вскрикнул от неожиданности и заставил вскрикнуть Мурчин. Затем перевел взгляд вверх и увидел, что ноги принадлежат скелету, который висел, повешенный за шею внутри постройки. Ах вот кому принадлежали щегольские сапожки, что валялись на полу!
-Ах вот ты где, Люсиас! – сказала на это Мурчин.
Продолжение следует. Ведьма и охотник. 49 глава.