Велена, Лус и Ласка шли по лесу. Рыжий Руга бежал впереди и высматривал врагов, которые захотят напасть на его маленькую хозяйку. Наконец он встретил под кустом маленькую мышку, но и с ней сразиться не удалось: та проворно нырнула в земляную нору. Только хвостик мелькнул перед собачьим носом.
— А про то, что Дара волки разорвали, тоже нельзя рассказывать? — продолжала свои расспросы Ласка.
Когда в Бережки пришли служители Тунгая, дети были на речке. Плескались в теплых водах быстротечной Инки и пропустили собрание. Теперь Велена пересказывала им слова старейшины. Ругу этот разговор не интересовал. Он обнюхал дверь клети, куда поселили незнакомцев и не нашел ничего странного.
Сейчас Велена и дети шли к Крону. Охотник сразу поймет запрет Тура, а вот маленькая Зайка может проболтаться про свою подружку, «у которой платье из листиков и живет в болоте».
Черный Уркан услышал гостей издалека. С разбега перемахнул изгородь и кинулся встречать. Это пришли друзья.
У охотника гостил Алган. Мужчины обсуждали завтрашний покос. Раньше Крон корову не держал, молоко брал в Бережках, а теперь у него есть маленькая дочка, и жена скоро появится. Нужно обзаводиться скотиной и припасами для нее. На лугах пришла пора сенокосов.
Все дружно поздоровались. Крон был рад увидеть свою невесту, но встревожился, увидев ее в неурочный час. Девушка рассказала мужчинам о приходе жреца Тунгая с послушником, и что бережковцы порешали на совете.
— Это хорошо, что ты тут оказался, — сказала Велена Алгану, — мы про ваше поселение тоже не стали им говорить. Только Тур сказал, если сами решите показаться, то приходите.
— Занятное дело, — усмехнулся парень, — я с темными служителями раньше не общался. Расскажу Коину, пусть он решает, как быть.
***
Хагра и Урзу накормили сытным обедом и отпустили отдыхать в клеть. Когда они остались одни, парень спросил:
— А почему ты им не сказал, что ты не жрец, а паломник?
— Так надежнее, — пожал плечами старик, — если увидят, что я простой путник, то могут и отмахнуться. Мол, не мешай, без тебя забот хватает. А так уважают. Мы же тут без злого умысла. Мне бы побольше узнать о Брусничном болоте. И про Змея, может, тут слышали.
— Про собирателя историй это ты хорошо придумал, — усмехнулся Урза, — видел, как они начали переглядываться и шептаться. Точно что-то знают…
Ближе к вечеру странники сходили на реку и смыли с себя дорожную пыль, а позже во двор старосты заглянул охотник Ждан. Двое его сыновей, Прокоп и Венор, на летнее солнцестояние засватали девчонок. Сразу две новых семьи будут жить рядом. В одной избе все не уместятся, особенно когда детки пойдут. А еще и третий сын подрастает. Через пяток лет тоже женится захочет… Задумал Ждан новую избу строить. Большую. С двумя входами, но общей стеной посередине — чтобы молодые хозяйки не ссорились.
Уже и лес заготовили, и на месте будущего дома Юке помолились. Пришло время закопать в землю череп жертвенного быка, под северным углом дома, чтобы охранял жилище от болезней и злого глаза… Решил Ждан этот череп у жреца темного бога благословить, раз уж те сами пришли. Да и охотничью байку рассказать, которую он вместе с сыновьями выдумал.
Дверь клети была открыта. Старый жрец и послушник сидели на толстых соломенных тюфяках и что-то тихонько обсуждали. Ждан постучал в дверной косяк, привлекая внимание, и смущенно затоптался в дверях, пряча за спиной мешок.
— Мир тебе, человек, — подняв глаза на гостя, произнес Хагр, — проходи, садись.
Урза пододвинулся на тюфяке, указывая на место рядом с собой. Ждан прошел в клеть и уселся на самом краешке. Насмехаться над темными служителями было весело, когда вокруг стояли односельчане и светило солнце. Сейчас же охотник оробел. Вдруг эти жрецы прознали, что их решили обдурить, и превратят всех бережковцев в лягушек. Или блох. Страшно.
— Говори, почтенный, — важно погудел Хагр. Он сурово нахмурил кустистые брови и вперил тяжелый взгляд в гостя.
Если бы Урза не знал, что это молодой заколдованный кораблестроитель, то тоже бы поверил, что перед ним грозный жрец Тунгая. Ждан потупил взгляд и начал теребить завязки мешка. Потом достал оттуда бычий череп и протянул Хагру. Руки охотника слегка подрагивали.
— Благодарствую, — растерялся Хагр и вопросительно глянул на Урзу.
Мастеров корабельного дела не учили обращению с такими вещами. Про темные обряды старик почти ничего не знал. Выручил Урза. Он взял череп из рук спутника и положил к себе на колени:
— Для чего ты ищешь благословения, почтенный? — спросил парень охотника.
— Избу новую строю, — тихо пробормотал охотник, — для сыновей. Женятся они у меня.
— А как их зовут? И как тебя?— продолжил спрашивать Урза. — Жрецу нужны имена для благословения.
— Прокоп и Венор, — чуть осмелев ответил охотник, — а меня Жданом люди кличут.
У молодого послушника были добрые глаза, и, кажется, пришельцы не собирались превращать его в лягушку.
— Ночью обряд проведем, — прогудел Хагр и нагнувшись к Ждану громко спросил, — что знаешь о Брусничном болоте?!
Охотник замер, как испуганный заяц. Только мысль, что нельзя выдавать Гордану, скакала в голове, как карась на берегу, что пытается вернуться в воду.
— Там к осени ягоды много. И топи, — прошептал он.
— Ждан, а не случалось ли у вас каких чудес на болоте? Или в лесу? — с доброжелательной улыбкой поинтересовался Урза. — Нам страсть как интересно про необычное слушать. Ты бы рассказал, а я потом на берестяной лист запишу. А в Корнееве в большую книгу.
— А вам зачем это? — когда старый жрец не глядел на него, Ждан немного смелел.
— Вот, смотри, — Урза вскочил на ноги и начал расхаживать по клети, — идут путники издалека, новые земли смотрят. А чтобы быть готовыми к разным неожиданностям, они заходят в библиотеку и заранее читают о краях, в которые пойдут. Понятно?
— Ага, — кивнул охотник, и с ходу проболтался, — у нас волки насильника в лесу разорвали.
Хагр и Урза ошарашенно уставились на Ждана.
— Когда? — прошептал Урза.
— На праздник Первой грозы, — ответил охотник и прикрыл глаза рукой.
Только сейчас он понял, что наболтал лишнего и надо выкручиваться. А молодой послушник продолжал допытываться:
— Почему волки только на него напали?
— А других людей там не было, — развел руками Ждан и тут же приврал, — а девушку мы на погосте схоронили. А больше ничего не было.
Старый жрец мрачно смотрел на охотника, словно ждал, что тот еще что-то расскажет. Но Ждан только хлопал глазами. Урза понял, что пора заканчивать этот допрос, пока они окончательно мужика не запугали, и сказал:
— Спасибо за твою историю. А за черепом завтра утром приходи.
Охотник поднялся с тюфяка и выскочил за дверь. Уже за оградой старосты Ждан перевел дух и побежал домой, рассказывать жене и сыновьям, как страшный жрец пытался у него все про Гордану выпытать.
В это время из дома вышла Мира с накрытым блюдом в руках и направилась в клеть.
— Доброго вечера, жрецы, — поклонилась девушка и протянула блюдо, — мама пирогов напекла. Это вам на ужин.
— Благодарствую, красавица, — поклонился Хагр и взял подношение.
Под вышитым полотенцем лежала дюжина румяных пирожков. Вкусный дух заполнил все вокруг.
— Мира, — обратился к девушке Урза, — расскажи немного про вашу деревню. А то нас сюда отправили, а мы, как слепые котята, сами не знаем, где ваши чудеса искать. И люди, кажется, нас боятся.
У парня был такой доброжелательный и слегка виноватый голос, что Мире стало жалко жрецов. А с другой стороны — нечего было идти служить темному богу. Есть же добрая Юка…
— Да о чем вам рассказать? Я и сама не знаю, — задумчиво проговорила девушка, — от засухи устали. Солнце палит. Огороды и репища поливаем, а все чахнет и жухнет. Пшеница еще держится, а остальное словно в печке побывало. Боимся, что без урожая останемся. Папа всем велит на торгу деньгу брать, а самим не тратиться. Если без припасов останемся, то у купцов можно будет снеди впрок купить. По осени торговые гости на кораблях по Инке идут и к нам причаливают.
— Мы сами в черных одеждах чуть не спеклись, покуда сюда дошли, — подал голос Хагр, — а речка у вас хорошая, вода теплая и чистая.
— Все так, — кивнула дочка старосты, — и рыбы в ней много.
— Мира, — Урза подбирал слова, чтобы не спугнуть девушку, — а что у вас тут за история с насильником, которого волки разорвали?
Девушка испуганно глянула на послушника и закрыла лицо ладошками:
— Кто вам рассказал? — прошептала она.
— Ждан приходил, — растерялся Урза.
Мира уже совладала с собой и промолвила:
— То был тяжкий день. Для всех тяжкий. Не спрашивайте людей про то, не бередите раны.
— Извини, красавица. Мы не со зла, — прогудел Хагр, — матушке за пироги поклон и почтение. Доброй ночи.
Мира вышла из клети, притворила дверь и бегом кинулась в дом охотника Ждана. Нужно узнать, что он успел наболтать и предупредить всю деревню о новом вранье.
А в клети Хагр задумчиво смотрел на бычий череп:
— Что мне с этим делать?
— Я сделаю, — ответил Урза, — в наш храм многие приходят с черепами для благословения. Я умею.
До полуночи в клети не гас огонек восковой свечи, парень в черном одеянии шептал волшебные слова и прикладывал руки к черепу. Хагр сидел в сторонке и наблюдал за таинством. Иногда ему казалось, что воздух вокруг Урзы колышется, как прозрачная занавеска, и слышится звон колокольчиков. Такой звон он слышал в храме Корнеева.
Мира и сыновья Ждана обходили всю деревню. Стучались в каждый двор и говорили, что Дара загрызли волки, а Гордана схоронена на погосте. Люди запоминали новую легенду. Их берегиню нужно защитить от Тунгая, а то надумают жрецы ее извести во славу своего черного бога.
Про Юку бережковцы знали все, а вот про Тунгая только страшные сказки друг другу рассказывали. Старая Звана слушала бредни односельчан и решила сама утром пойти к жрецам.
К полуночи люди угомонились, свечи и масляные светильнички были погашены. Только тонкий месяц серебрился серпом на небе, да звезды подмигивали хитрыми глазами.
В самый темный час в Бережках зазвучала свирель. Тихая мелодия разносилась над землей. Каждая травка, каждый листочек, умаявшийся от жары, поднимался с иссушенной земли и тянулся к целительной музыке.
Свирель бродила вдоль оград и огородов. Люди просыпались, но боялись выйти из домов. На загадочного музыканта собаки не лаяли, а значит, не обошлось без колдовства. Да еще и эти жрецы тут. Страшно.
На краю ночного леса стояла темноволосая девушка в зеленом платье из листьев и слушала пение свирели.
Читайте на канале: Опустевшая могила
