По своей конструкции поступившие на вооружение Русской армии аэростаты были близки к аэростатам, приобретенным во Франции в 1880-х годах. В 1887 г. в мастерских Учебного воздухоплавательного парка было изготовлено 6 аэростатов и сплетено столько же сетей к ним. В 1894 г. число аэростатов достигло 18 единиц. Все аэростаты были сферическими. Привязные аэростаты имели объем 640 м3, аэростаты свободного плавания — 1000 м3.
Опыт использования сферических аэростатов показал, что они не могут безотказно работать в качестве привязных даже в сравнительно маловетренную погоду, а в условиях порывистого ветра со скоростью выше 8-9 м/с их эксплуатация становилась невозможной.
В качестве альтернативы сферическим аэростатам русскому Военному министерству были предложены так называемые «змейковые» аэростаты системы Зигсфельд-Парсеваль. Эти аэростаты могли работать даже при сильном ветре благодаря наличию воздушного баллонета, обеспечивающего постоянство формы аэростата (у сферических аэростатов под влиянием ветра нередко образовываются впадины в оболочке, что делает их неустойчивыми). Повышенная устойчивость змейковых аэростатов достигается также благодаря специальным органам устойчивости — рулевому мешку, парусу и хвостовому парашюту.
Важным преимуществом змейковых аэростатов было то, что высота их подъема достигала 1000 м, в то время как у сферических привязных аэростатов она не превышала 500 м, а в большинстве случаев эти аэростаты не поднимались на высоту более 200 м.
Вопрос поставок Русской армии змейковых аэростатов был рассмотрен в Главном инженерном управлении Генерального штаба в 1902 г. Его начальник генерал А. П. Вернандер, не вдаваясь в подробности, снял вопрос с повестки дня следующей резолюцией: «Сделать опыты со змейковыми шарами в нынешнем году едва ли возможно, по неимению денег».
Не оказалось денег и в последующие годы, так что формировавшаяся летом 1904 г. для участия в русско-японской войне Сибирская воздухоплавательная рота получила на вооружение два морально устаревших сферических аэростата объемом 640 м3.
Первый боевой вылет аэростата Сибирской воздухоплавательной роты состоялся 12 июля 1904 г. в районе деревни Гудзяцзы.
В конце июля 1904 г. военный министр генерал Сахаров доложил императору Николаю II о необходимости «немедленного формирования при Учебном воздухоплавательном парке полевой воздухоплавательной роты для немедленного отправления ее на Дальний Восток в дополнение к отправленной уже туда Сибирской воздухоплавательной роте».
По распоряжению Николая II был сформирован 1-й Восточно-Сибирский воздухоплавательный батальон двухротного состава, который прибыл в Харбин в начале октября 1904 г., а в конце апреля 190S г. в Харбин прибыли личный состав и имущество для формирования 2-го Восточно-Сибирского воздухоплавательного батальона, который поступил в распоряжение командования Русской армии в конце июня того же года. К сентябрю 190S г. группировку воздухоплавательных частей Русской армии дополнил 3-й Восточно-Сибирский воздухоплавательный батальон.
Все батальоны двухротного состава. В боевых действиях приняли участие только роты 1-го батальона. 1-я рота этого батальона приступила к боевой работе 23 декабря 1904 г. на фронте 5-го корпуса, входившего в состав 3-й Маньчжурской армии. Рота состояла из 4 офицеров и 260 солдат, располагала двумя шаровыми оболочками и конной лебедкой.
Перед ротой были поставлены следующие бое вые задачи:
- Определить число и характер оборонительных линий, сооруженных японцами.
- Обнаружить места сосредоточения неприятельских войск.
- Указать расположение артиллерии противника.
Первые же подъемы аэростата дали ценные сведения командованию. Продолжая свою деятельность, рота сумела к 28 апреля 190S года снять подробные кроки с позиций противника. В частности, удалось установить, что японцы на участке позиций 5-го Сибирского и 17-го Армейского корпусов имели три оборонительные линии. В донесении было точно указано расположение опорных пунктов, батарей, стрелковых окопов и ходов сообщений. Так, сообщалось, например, что «между деревней Хунлинпу и деревней Пхаоцзыян имеются стрелковые окопы, у деревни Хунлинпу по реке Шахэ — волчьи ямы», или «на Хоутхайской сопке — батарея; впереди сопки — два ряда стрелковых окопов, за Хоутхайской сопкой (севернее деревни Хоутхай) имеется осадная батарея».
К донесениям роты начинали внимательно прислушиваться, и авторитет воздушной разведки стал возрастать, но обстановка и условия работы роты оставались чрезвычайно тяжелыми.
Продолжая свои наблюдения, военные воздухоплаватели доставили штабу ряд ценных сведений. Например, с высоты 650 м был обнаружен на расстоянии 10 км форт противника за деревней Хунлинпу. Хоутхайская сопка, укрепленная японцами, была осмотрена с расстояния 8 км. Для передачи сведений войскам использовались сигнальные змейковые аэростаты объемом 100 м3.
Не менее успешной была боевая деятельность 2-й воздухоплавательной роты 1-го батальона, которой командовал капитан Н. Г. Баратов. Рота несла службу в районе действия 2-й армии.
Следует отметить, что формирование указанных выше и других воздухоплавательных частей было обеспечено благодаря деятельности Учебного воздухоплавательного парка, в котором за 1888-1904 гг. было подготовлено 163 офицера-воздухоплавателя.