Не смотря на поражение в дуэли Таллия получила желаемое - попала в отряд "Атака". Поэтому она в приподнятом настроении направлялась к повозке, где её ждали мама и Каллиб. Когда до них оставалось не больше десяти шагов девушка заметила какую-то странную возню справа. Таллия обернулась и замерла. Несколько имперских стражников вталкивали внутрь установленной на телеге маленькой клетки трёх мужчин. Они выглядели болезненно худыми, в старой затасканной одежде не дающей тепла в такой мороз. Несчастные едва помещались в тесной клетке, так как там уже находились и другие люди. Стражники с ними не церемонились, раздавая направо и налево тумаки. Приглядевшись внимательнее, Таллия разглядела тонкие чёрные ошейники на шеях заключённых.
«Маги» - поняла девушка. Обращались с ними, словно с дикими животными. А их плаченный вид и обречённость во взгляде напрочь убили все хорошее настроение. Таллия непроизвольно сжала кулаки.
— Что здесь делают маги? - спросила она, усаживаясь в повозку.
— А ты не знаешь? - с видом знатока, спросил Каллиб.
— Знала бы - не спрашивала, - огрызнулась девушка. Женишок поджал обиженно губы, но не желая упустить возможность поумничать, все же ответил.
— Магов всегда привлекают на подобные мероприятия. Кем, по-твоему, был создан защитный купол над ареной и заградительные стенки для зрителей? Да и в целом, с их помощью тут и украшено все, те же трибуны возведены. В общем, хоть какая-то польза от этих выродков. Ещё, я читал, что хороший маг и один с таким бы справился, но, так как маги ослаблены блокираторами, приходится привлекать по несколько.
Парень бросил безразличный взгляд на клетку и добавил:
— Наверное, это правда, смотри сколько их в клетке. Отвратительно.
Таллия с грустью посмотрела на несчастных. Ей вспомнилась Гретта. Если бы девушка увидела матушку в таком же виде, с ошейником и пустым взглядом... Девушка вздрогнула от слишком ярко воображенной картинкой.
— Да не переживай, в своих удавках они не опасны, боевые заклинания применить не смогут и снять тоже. А если попытаются, умрут на месте.
Через пару дней должен состояться переезд в дом к родителям. Отныне Таллия будет жить близ Хребта с ними. А когда выйдет замуж, им с мужем выделят отдельный служебный дом. Гретту взять с собой не получилось. Отец решил оставить женщину в родовом поместье, дабы та следила за домом.
— Не хочу расставаться с тобой, - глядя как матушка пакует её вещи, жаловалась Таллия.
— Не грусти, родная. Если будут какие-то новости, я найду способ сообщить.
— Гретта, я хочу кое-что обсудить с тобой, - девушка притянула матушку к себе на кровать.
— Конечно, Талли, что такое? - обеспокоено спросила она.
— Знай, я верю тому, о чем ты рассказала. И я хочу помочь ордену.
Гретта улыбнулась.
— Талли, - ласково погладила она воспитанницу по голове, - я рада это слышать, но не хочу подвергать тебя опасности.
— Разве из-за грядущей войны я буду в меньшей опасности?
— Ты не понимаешь, если узнают, что ты как-то с нами связана, тебя лишат Кьярры, запрут в темнице до конца дней!
— Я не могу сидеть и смотреть на все происходящее вокруг! Я все уже решила. И с вами или без вас, но приложу все усилия, чтобы правда всплыла наружу.
— Сомневаюсь, что это под силу тебе одной.
Девушка насупилась.
— Может ты и права, - примирительно добавила матушка, - лучше ты будешь с нами, чем наломаешь дров в одиночку своими порывами. Хорошо, - добавила она немого погодя, - я смогу сделать метку ордена. Ты станешь первой Светлой всадницей в «Мече Правосудия» - хмыкнула. - Будь осторожна. Через несколько дней тебя найдёт наш человек и введёт в курс дел. А теперь надо выбрать место для метки.
Таллия пощупала себя и отогнула край лифа слева. Там метку никто не увидит, если она только не окажется обнаженноё.
Гретта прижала ладонь, бормоча что-то на неизвестном девушке языке. Кожу под рукой матушки защипало и закололо, а когда все закончилось, под ладошкой оказалась татуировка. Девушка провела пальцем, чувствуя по контуру легкую припухлость.
Вскоре они попрощалось с женщиной. Таллия уехала в военный городок, в её новый дом. А по приезду, быстро разложив вещи, девушка забылась сном, чтобы проснуться в пять утра.
Встала она не случайно так рано. Её ждало построение на плацу и знакомство с отрядом «Атака». Переодевшись в форму, Таллия стрелой вылетела на улицу и зашагала к главному корпусу.
Когда девушка поравнялась с плацем, её уже ждали. Она подошла к невысокому мужичку в форме капитана отряда.
— Нирр Борэд, - обратилась она к нему по званию, - Таллия Кри-Сантос прибыла в ваше распоряжение.
— А, наше пополнение! Отлично. Вставай со мной рядом, будем знакомиться.
Последовала команда «стройся» и стоявшие по группам всадники вытянулись в шеренгу. Отряд «Атака» считался элитным, а потому и самым малочисленным. Всего двенадцать человек, не считая Таллии. Три Всадницы и девять Всадников.
Нирр Борэд озвучивал имя каждого, но всех Таллия, конечно же, сразу не запомнила. В глаза бросился мужчина с щетиной, снисходительно смотревший на девушку своими карими глазами, его звали Парэт. И парень по имени Ранил, что выглядел чуть старше Таллии. Он показался ей очень дружелюбным. А заместитель капитана, мерра Улия поразила своей красотой и длинной пепельно-белой косой. Ну и ещё парочка других, о ком Таллия знала по их достижениям и подвигам ещё на уроках.
Приняли её радушно, улыбнулись, поприветствовали, пожелали удачи. А потом последовала новая команда и началась ежедневная тренировка: бег, упражнения, спарринг, бег, бой на мечах, бег.
В спарринге Таллия встала вместе с Ранилом. Тот очаровательно улыбнулся, и девушка мигом сделала подсечку, из-за которой он едва не потерял равновесие.
— Ты правда вызвала отца на дуэль?
— Да. Это было... поучительно.
Ранил хохотнул. Кстати, он являлся одним из четырех Всадников, кто победил на дуэли при посвящении.
— С пяти до семи у нас свободное время, может погуляем?
— Давай, - согласилась.
Таллия увернулась от удара парня и захватив его ногу, перекинула. Тот сгруппировался, не позволяя уронить себя и они повалились на снег.
— Триг, Кри-Сантос, брачные игрища устраивать будете в другом месте, - окрикнул их Борэд. Таллия покраснела, а Ранил виновато улыбнулся.
После тренировок Таллия еле доползла до столовой. Потом наступило время занятий, полдник, уборка территории и, наконец, долгожданное свободное время.
— Куда пойдём? - спросила Таллия.
— Есть тут неподалёку одно место.
Парень повёл девушку между жилыми домами военного городка к забору. После чего он отодвинул доску, прикрывающую дырку в каменной кладке, и нырнул туда. Всадникам не запрещалось покидать территорию, если не было других распоряжений, но видимо так идти быстрее или ближе.
Они вышли к заброшенной крытой беседке, спрятанной в кустах рябины, что сейчас стояла голой и только ягоды алели огнём.
— Я ещё летом её нашёл, не знаю, приглянулась почему-то. Так что, если и тебе понравится, приходи. Здесь удаётся расслабиться и отдохнуть от службы.
Ранил достал из торбы термос и пакет с сухарями и орешками.
— Как впечатления от первого дня?
— Пока ещё не поняла толком. Хочется на Границу, чтобы осознать реальность происходящего.
— Успеется. Ещё и надоест.
Парень разлил горячий напиток по кружкам и протянул Талли одну. Руки приятно обожгло теплом. Девушка взяла горсть орехов и сухариков в рот и запила.
А Ранил вдруг звонко расхохотался, причём так заразительно, что Таллия не понимая причин смеха тоже не удержалась.
— Ох, давно я так не смеялся. Ты чудо.
— Я не понимаю...
— Вообще то это, - Ранил указал на пакет с орехами и сухарями, - для птичек.
Таллия почувствовала себя очень глупо.
— Да ты угощайся, у меня ещё есть, хватит всем, - посмеивался Ранил. — Буду звать тебя теперь птичка, - подмигнул ей парень, - теперь это твой тайный позывной.
Таллия дёрнула плечами, давая понять, что может называть её как хочет. Они ещё поболтали про службу Ранила и как все устроено. Парень поделился сплетнями и своим мнением о товарищах по отряду. Расставшись на дружеской ноте, они разошлись по своим домам.
Так и потекли будни девушки. На связь, как обещала Гретта, никто не входил, и вскоре Талли забыла об этом, уйдя с головой в тренировки, подготовку и прочее.
В очередной вечер Ранил провожал Таллию до дома. Он жил чуть ниже по улице и ему было по пути. Ребята, направляясь по утрам на построение и вечером домой, быстро сдружились. Подходя к дому, Таллия заметила стоящего у порога человека.
— Птичка, это кто к тебе прилетел? - поинтересовался Ранил.
— Жених, - скуксилась Таллия. Она не видела его с самого посвящения. И предпочла бы и дальше не видеть.
— Оооу, - многозначительно протянул парень. — Ты просто счастлива встрече, как я погляжу.
— Да, растаю сейчас, - в тон Рану ответила та. Они поравнялись с Каллибом, и Ран, в глазах которого прыгало озорство, поцеловал щеку Таллии на прощанье.
— Пока, птичка, - намеренно громко сказал он, уходя.
— Убью, - прожигая взглядом, одними губами ответила Ранилу Таллия.
— Каллиб, здравствуй! Не ожидала тебя увидеть здесь.
— Я заметил, - буркнул тот.
— Пошли в дом.
— Кто это? - не сдвинувшись с места, спросил Каллиб.
— Сослуживцев мой из отряда, Ранил Триг, - спокойно ответила Таллия.
— И почему он зовёт тебя птичка? - парень явно закипал.
Таллия проигнорировала вопрос и зашла в дом. Тот нырнул за ней.
—Талли, объяснись! - перегородил путь.
— Каллиб, что за сцены? Потому что он мой друг, товарищ, и это было шуткой, - устало отозвалась девушка.
Каллиб же набросился на Таллию, притягивая для поцелуя.
— Да угомонись ты! - она оттолкнута парня с такой силой, что тот отлетел к стенке.
— Не нужно ко мне лезть и накидываться, будто я твоя собственность! - зашипела она.
— Ты моя будущая жена, не забыла? И я запрещаю тебе с ним общаться! - возмущенно воскликнул Каллиб.
Таллия засмеялась.
— Ты себя слышишь, Каллиб? Мы в одном отряде, как я могу с ним не общаться?! Мы просто дружим, остынь, - примирительно добавила она.
Парень сконфуженно нахмурился, осознавая, что требование действительно нелепо.
— Прости.
— Прощаю, - улыбнулась девушка. — Но, - добавила серьезно, - никогда, пожалуйста, никогда не смей мне указывать и что-то запрещать.
Каллиб поджал губы.
— Так зачем ты приехал? - перевела тему.
— У меня завтра день рождение, а через три дня Инициация, если ты помнишь. Я хотел тебя пригласить. Придёшь?
— Ну конечно, я помню и постараюсь вырваться на Инициацию.
— Хорошо.
— На ужин останешься?
— Нет, поеду домой - сухо отозвался тот, направляясь к выходу.
Жених Таллии попрощался и скрылся за порогом. И только тогда девушка осознала, что до их свадьбы осталось чуть больше месяца. Но вот беда, она абсолютно не хотела становиться его женой.
На следующий день на Границе случился очередной прорыв защитного магического поля, в империю проникли двадцать преступников из королевства Даркуэла (территории Темных). Весь отряд Таллии отправили на Хребет для охраны прорыва пока его латают и розыска незаконно пересекших границу.
Таллия, Ранил, несколько имперских воинов и пять магов, за которыми те следили, стояли у бреши. Маги занимались восстановлением целостности заслона, а Всадники следили за территорией. Периодически из прорыва выскакивали уродливые твари, напоминающие собак.
— Да сколько их там, все лезут и лезут! - разобравшись с очередной тварью, попытавшейся укусить, посетовала Таллия.
— Как я заметил, они всегда появляются в таких местах. Если есть перебежцы, жди свору псов.
— Считаешь, они как-то связаны друг с другом?
— Ну, - почесал парень затылок, - я выдвигал такую версию, но меня подняли на смех.
— Расскажи, обещаю не смеяться, - улыбнулась Таллия.
— Да мне кажется, эти псы помогают людям пересечь границу незамеченными, охраняют их что ли, скрывают как-то - точно не знаю. Глупо, да?
— Не знаю, мне кажется это вполне возможно.
Три собаковидных монстра материализовались из ниоткуда и с воем набросились на одного из конвоиров, проигнорировав стоявшего ближе к ним мага. Таллия плашмя дала мечом по спине псу и тот, заскулив, отбежал. Остальные двое замерли рядом. Шесть красных глаз уставились на девушку. Из пастей капала вязкая слюна, они рычали, драли землю когтями, но больше не нападали.
— А ну пошли отсюда, - шикнула на них Таллия и Кьярра ей подрыкнула. Тёмные твари ещё секунду смотрели, а потом исчезли также внезапно, как появились.
— А ты опасная женщина, птичка! - хохотнул Ранил. И если Таллия удивилась тому, что ей удалось прогнать этих чудищ, то парня, видимо, уже нельзя было чем-то удивить.
— Какие планы на выходные? - поинтересовался Ранил.
— У Каллиба, жениха, будет Инициация завтра, - нехотя ответила девушка.
— Жаль, я хотел позвать тебя погулять по городу. Чувствую, что скоро нас сюда на Хребет зашлют с концами.
— Я бы с радостью, но... сам понимаешь.
— На свадьбу-то позовёшь? Кстати, когда она?
— Через месяц примерно, - кисло ответила Таллия.
— Раз уж не получается в выходные, может вечерком посидим где-нибудь, поболтаем? Если нас отпустят.
— Хорошо, я спрошу у родителей.
Ранил и Таллия дождались, когда брешь залатают и, прикрывая магов и стражников, вернулись в корпус отряда, расположенный у подножия Мирного Хребта. Беглецов так и не поймали. В остальном все было спокойно. Часть отряда, в том числе и парня с девушкой, вернули в военный городок. Остальные семь товарищей остались на ночное дежурство.
— Я зайду через час, - на прощание сказал Ранил.
Мама, отдыхавшая дома после возвращения с Хребта, отпустила Таллию.
Переодеваться в гражданское показалось странным. Но Ранил прав, с каждым днём тучи сгущались, ещё и приближающаяся нежеланная свадьба маячила перед носом и сгущала краски. Именно поэтому Таллия и решила погулять с Ранилом - выбросить из головы все проблемы, побыть просто восемнадцатилетней девушкой, которая выбралась с другом в кафе.
Когда молодой человек пришёл за Таллией, она удивилась. Обычная одежда шла ему не меньше формы. Галантно предложив ей локоть, Ран довёл ту до повозки и они, выехав за пределы военного городка, направились в город.
