Здание театра, построенное в 1931-1934 годах, первоначально задумывалось как клуб, входивший в комплекс зданий для Общества бывших политкаторжан и ссыльнопоселенцев. Само Общество было создано в 1921 году по инициативе Ф. Дзержинского, Я. Рудзутака, Е. Ярославского и других партийных деятелей и занималось сбором, изучением и публикацией материалов по истории царской тюрьмы, каторги и ссылки.
В 1924 году при Обществе была создана музейная комиссия, которая начала работать над будущим музеем, посвященном революционной эпохе и репрессивной политике царской системы. Для расширения исследовательской и просветительской работы Обществу потребовалось здание, которое вместило бы музей, архив и клуб. Проектирование будущего «Дома каторги» в 1926 году заказали у архитекторов – лидеров конструктивизма – братьев Леонида, Виктора и Александра Весниных.
Проект был готов к 1927 году. Здание было задумано в виде живописной группы параллелепипедов разной ширины и высоты, соединённых вместе, а основным выразительным приёмом должна была стать динамика глухих плоскостей стен и горизонтальных окон. На плоской крыше центрального блока предполагалось устройство солярия, увенчанного бельведером и флагштоком. В левом крыле здания предполагалось размещение музея, издательства, библиотеки и читальни, а также амбулатории и кружков. В правом – театральной части с большим зрительным залом, фойе, буфетом и пр.
К 1931 году для Общества политкаторжан был спроектирован большой комплекс из восьми корпусов, расположить который планировалось на участке между Поварской улицей, Новинским бульваром и Трубниковским переулком – бывшим владением церкви Рождества Христова в Кудрине, 1693 года постройки (снесена в 1931 году). Помимо клуба и музея в комплекс на Поварской входили пять жилых домов. Их также планировали возвести к 1935 году.
Строительные работы велись в период с 1931 по 1935 год. В ходе работ проект был сильно урезан и, в итоге, реализован не полностью: было возведено лишь здание клуба, вместившее в себя два театральных зала, спортивный зал, кинозал, столовую и несколько административных кабинетов.
В 1934 году строительство клубно-театрального здания было практически закончено. Авторы проекта Веснины ставили перед собой задачу «создания полного синтеза искусств», а потому «живопись в виде фресок внутри и скульптура в виде статуй снаружи должны были играть важную роль в оформлении здания». В начале 1935 года состоялся конкурс на украшение фасадов здания скульптурой и барельефами. В нем приняли участие скульпторы И.М. Бирюков, Н.А. Конгиссер, О.В. Лишев и др. Но осуществление проекта так и не состоялось.
Общество политкаторжан и ссыльнопоселенцев не успело воспользоваться зданием, – в 1935 году Общество было ликвидировано. В 1936 году освободившееся здание занял кинотеатр «Первый», который проработал в помещении бывшего клуба до 1945 года.
