"Он с таким рвением и самозабвением рисовал, вкладывался в каждую работу, что порой мне приходилось говорить ему: "Оставь ее на время". Свою первую картину он нарисовал в конце 1870-х гг. Было ему тогда от силы 13 лет. Он ходил на занятия и, спускаясь однажды к Москве-реке, пленился красотой одного из мостов. Часами засиживался над одним лоскутком полотна, перетирал его до дыр, переходил к новым листам, добивался идеальной композиции" – вспоминал Репин о своем ученике Валентине Серове.
Чрезвычайная требовательность к себе станет визитной карточкой художника. Свои работы Серов буквально вымучивал... Если в картине что-то не нравилось – переделывал. Правки вносил регулярно, пытаясь довести все до идеала.
"Девочку с персиками" я рисовал больше месяца. Ее бедную, измучил всю. Очень хотелось сохранить свежесть картины – вспоминал Серов
Внимание к деталям вкупе с талантом вскоре делают художника одним из лучших портретистов России. Заказы сыпятся как из рога изобилия. К нему обращается царская семья.
Он рисует портреты Александра III, его дочерей – Ольги и Ксении, брата – Павла Александровича. Получилось идеально, а вот с портретом Николая II вышла неприятная история.
Как Серов только не подступался к этому портрету – не выходило. Многочисленные эскизы, наброски не отвечали высоким требованиям художника.
Он однажды сказал: "Такое иногда бывает у художников, Ваше Величество. Не выходит. Сегодня у нас с вами последний сеанс" – вспоминал Феликс Юсупов.
Огорченный император сел за стол и задумался. Неожиданно для художника все встало на свои места. Облик, задумчивый взгляд Николая II – именно так Серов и представлял конечный результат. "Золотые руки" художника принялись рисовать...
Но когда портрет был почти закончен, в процесс вмешалась императрица Александра Федоровна. Она недовольно взглянула на портрет... Стала указывать на неточности, мол, линии невыразительные, тут надо подправить, там... Юсупов вспоминал:
"Государыня поминутно досаждала художнику своими советами"
Ф.Юсупов "Мемуары"
На бестактность императрицы Серов не стал закрывать глаза и сказал:
"Вот вам палитра, краски... Дорисуйте сами".
Николай II у Серова получился настоящим. В глазах отчаяние, неизвестность, слабость и неуверенность. Этот портрет как грозное предзнаменование, он предвосхищает все события, с которыми столкнется страна в годы его правления.