Верховная ведьма сделала шаг. Запросто заступила за линию круга. Гайю и Ксури дернулись. Но только на это их и хватило, больше никому и никак не получилось справиться с цепенеющим заклинанием. Шишига попробовала было сунуться вслед за госпожой, но все равно как натолкнулась на невидимую стену. Тем не менее показала Гайю веревочный язык. Впервые тот ничего на это не ответил. Ведьма сделала еще шаг. Девушки разом испуганно замычали, Мета взвизгнула, превозмогая затыкающее заклинание.
-Мета, почему ты сейчас кричишь? – как ни в чем ни бывало продолжала верховная ведьма через голову Арнэ, - мы же с тобой в последний раз так славно поговорили… Как девочки. Про ленточки… Что ты там бормочешь? Ах, простить тебя за то, что ты велела своим слугам выгнать меня за порог? Или за то, что ты отобрала у бедной торговки весь ее товар? Или за то, что ты разбросала мои ленты по всему городу?.. Что ж, я тебя прощаю. Все равно лоток с лентами таскать по городу утомительно.
Она прошла мимо Арнэ к Мете и склонилась над осевшей на землю девушкой, у которой от страха расширились глаза, коснулась ее лба, Мета судорожно выдохнула, зажмурилась, всхлипнула.
-Ты – не исключение, - продолжала Мурчин, - Все молодые ведьмочки, вроде тебя, не хотят учиться. Когда к ним заявляются умные ведьмы и предлагают покровительство и науку, они говорят «сами справимся, проваливай отсюда!»
Проговорила она это нарочито мелодичным девичьим голосом, в котором были даже какие-то ребячливые нотки.
-Ну что ж. – Ведьма распрямилась и обратилась ко всем, - без гонорка и без желания сделать "все сама" хорошей ведьмочки не получится. И я не из обидчивых. Я все равно решила, что посещу первый шабаш молодых ведьм. Вы уж простите, что неприглашенной.
Верховная ведьма нарочито вежливо поклонилась в сторону заплаканных перемазанных в краске девчонок.
-А все потому, что всегда приходится помогать. Вечно у молодых ведьмочек что-то идет не так. То никого не получается призвать, а то наоборот, такую шушеру вызовут из ада, что потом неприятностей не оберешься… А бывает, они так готовятся к своему первому шабашу, что не забудут об этом оповестить охотников на ведьм. Приходится бедняжек спасать от облавы… Но чтобы охотники спасали ведьмочек, такое я вижу впервые. Удивили-удивили. Мне даже смешно стало от того, что вы тут устроили. Более жалкого ковена я не видела, а повидала всякое.
Ведьма щелкнула пальцами, и девчонки, одна за другой выдохнув, наперебой заговорили, давясь рыданиями:
-М-мы не ковен…
-Я домой хочу…
-Я усвоила урок, пощади меня…
Мурчин опять закрыла им рты одним жестом. Они могли только с усилием дышать.
-После такого у меня отпала охота учить кого-то из вас хоть чему-то. Вы так никчемны, что вам самое место в пыточных застенках и на костре, куда попадают только дуры! Вас было больше. Те, кто не решился пойти с вами на первый шабаш, завтра же утром вас выдадут. Если сейчас, среди ночи, не заложили. Я же вас выручать не стану. Ты же говорила, Мета, что со всем справишься сама, без меня? Вот и справляйся сама.
Мета издала какой-то горловой стон, пробившийся сквозь магию Мурчин. Та на нее больше не смотрела и перевела взгляд на охотников, которые так и стояли, оцепенев и опустив головы.
-Любопытный подход, - протянула она, - использовать для отговоров пригожих сверстников. На что только Цитадель не идет, чтоб сорвать шабаши…
Ведьма подошла к Арнэ и как вещь подняла его руку, посмотрела на наруч. Бросила. Рука Арнэ свесилась плеткой. Так же она осмотрела руки других. Особенно брезгливо отшвырнула руку Раэ: ну не любили ведьмы тех, кто бьет колоссов.
-Драконник... упырятник... огнебойца...нагобойца... титанобойца...Ни одного ведьмобойцы! Вы настолько жалки, девочки, что на вас даже ведьмобойц пожалели.
Девушки молча лили слезы. Вдруг донеслись слова молитвы от… Доры. Молитва прорвалась сквозь заклинание, но… Мурчин подскочила, с размаху влепила девице оплеуху, и та стихла.
-Да уймитесь вы. Я вас отпущу. Не буду я вас убивать. Что мне до ваших смертей? Все вы тут приговоренные. Вас, дурочки, убьют в Аве, как ведьм. А вы, охотнички, передохните на своих охотах. Какой нечисти вас обучили лезть в пасть, такой и лезьте. Мне вас даже жаль... Я вас отпущу, но один из охотников пойдет со мной. Вы мне, вообще-то, понравились в деле с химерой. Мне нужен ученик, а не половая тряпка.
Шишига взвизгнула от удовольствия и попыталась ткнуть в лицо Гайю шестом с черепом. У нее не получалось, черта круга держала мелкую нечисть.
-Не отпустишь ты нас, - подал голос Арнэ, - обманешь.
-Достань свой пояс, - сказала Мурчин, - или глянь без пояса…А, да!
Она снова щелкнула пальцами, и Раэ почувствовал, как обрел возможность двигаться.
-Только без фокусов, - сказала ведьма, - я не хочу прерывать разговор на драку с вами… хорошо, что я сегодня надела не самое свое лучшее платье…
Она оправила дырявый плащ на себе - единственное повреждение, которое сделали сулицы охотников.
Она кивнула в направлении выхода из города, и тут у всех как пелена с глаз упала – все увидели, что стоят очень близко у внутренней стены. Несколько шагов – и можно перелезть.
-Девчонки могут идти хоть сейчас.
Она обернулась к девушкам, щелкнула пальцем. Те сразу обрели возможность стонать и выть.
-Ну! – Мурчин топнула ногой, и девушки бросились прочь не разбирая дороги.
-Да забирай их всех! – выкрикнула набегу Ана.
-Как они из мертвого города выберутся? Без огня... – спросил Арнэ, глядя, как они продираются через осыпающиеся кручи щебня там, где была разрушена кладка, взвизгивая и отпихивая друг друга.
-А какая разница? Все равно смертницы, - равнодушно сказала верховная ведьма, - да и потом, вы их догоните. Вчетвером. Если пожелаете, то проводите.
Мурчин еще раз щелкнула пальцами и в воздухе засветился зеленоватый портал. Шишига бросила в него череп-фонарь, улюлюкая, потянула руки к Гайю через черту, но Мурчин пинком отправила ее в зеленое марево портала. На лету шишига хрюкнула и исчезла.
-Я за старшего, - сказал Арнэ, заслоняя Гайю, - бери меня.
-Сама выберу, - резко сказала Мурчин, - без чьей-либо указки.
Она прошла мимо Арнэ, подступила к Гайю и тотчас оттолкнула его в сторону.
-Слишком ожидаемый исход. Из тебя получится маг-огневик средней руки.
Оттолкнула она и Раэ, выругавшись под нос. Без объяснений. Ведьмы люто ненавидели титанобойц. Возможность родить колосса у ведьмы выпадала за жизнь только раз да и то не всегда. И уж второе чудовище в человеческом чреве выносить было невозможно. Страшную цену платили ведьмы за рождение колоссов и страшной была их потеря.
Мурчин подступила к Ксури, но ей дорогу заступил Ларс.
-Госпожа Мурчин… это моя сокровенная мечта – стать некромантом. Раз уж выпала такая возможность… - Ларс опустился на колени и протянул к ведьме руки, - я не рожден упырятником. Я не хочу свою короткую жизнь пролазить по могильникам и сдохнуть, где-нибудь в некрополе, разорванный вонючими шатунами. Умоляю, возьмите меня в ученики и сделайте некромантом.
Раэ так удивился, что чуть не вскрикнул.
-Да, из тебя получился бы неплохой некромант, - улыбнулась Мурчин, - сначала бы ты притворялся передо мной, что учишься ради науки, затем перед самим собой, что твое рвение только напоказ, чтобы обдурить глупую ведьму. Потом бы тебя затянуло. Маска приросла бы к лицу. О да, из тебя бы вышел хороший некромант. Ой, как же ты хочешь быть некромантом… Ты действительно хочешь стать некромантом?
Ларс не смог не выдать страха. Он отшатнулся от Мурчин, попытался вскочить с колен, завалился на бок, оперся локтем, будто бухнулся в лужу. Проследил, как Мурчин прошла мимо и подступила к Ксури.
Продолжение следует. Ведьма и охотник. Глава 19.
