-Только не меня! Только не меня! – закричал Ксури, - умоляю, только не меня! Я бездарь и плохо обучаюсь!
Мурчин звонко по-девичьи рассмеялась:
-Какие ж вы забавные. А ты тут учишься шустрее всех. Думаешь, я тебя выберу из чувства противоречия? Только потому, что я не люблю, когда мне навязывают свою волю? Нет, драконобойца, я тебя точно не возьму. У тебя сердце лопнет от ложного стыда, когда приступишь к занятиям. Ты раб жалкой химеры по имени совесть. У тебя это в глазах видно.
И верховная ведьма опять очутилась перед Арнэ. Тот распрямился перед ней, глянул в глаза. Его лицо окаменело. Взгляд сделался отчаянным.
-Бери меня, - буркнул он.
-Я-то думала, у меня есть выбор. А выбирать-то не из чего, - в некотором замешательстве сказала Мурчин, - ты же на себя руки наложить удумал? Я угадала? Или сделать так, чтобы я тебя убила, да?
Не надо быть верховной ведьмой, чтобы прочесть решимость отчаяния, которое было написано на лице Арнэ.
-Госпожа Мурчин, а вам обязательно брать кого-то из нас? – внезапно подал голос Раэ.
Мурчин не пожелала с ним заговорить, но Раэ продолжал:
-Если на рынке нет подходящего товара, стоит ли брать что попало? Да отпустите вы нас, все равно не с миром отпускаете. Сами же сказали, что мы смертники.
Мурчин не выдержала и фыркнула, все еще не глядя на Раэ:
-Может, еще на жалось бить будешь, титанобойца? Милосердия ждешь, что ли, особенно ты?
-Милосердием было бы всех нас тут прихлопнуть. Своей смертью все равно мы не умрем. Легкой тоже. У нас даже могил не будет. Никто вас не обвинит в добром поступке.
Мурчин внезапно очутилась перед ним и напрямик глянула охотнику в лицо. Раэ выдержал ее взгляд, усмехнулся. Он ее не побоится. Иных бить колоссов не обучали. В ответ ему усмехнулась и ведьма:
-Ах, ну да, вы думаете, что мы стараемся делать только поступки, которые считаются злыми, а у вас же свое понимание добра и зла, то, которое привила Цитадель, - пропела она, - да только вот с моей точки зрения добрый поступок это открутить тебе башку, титанобойца. О, это будет добро и еще какое добро!
-Ну так откручивайте, - развел руками Раэ, - или вы не хотите делать то, что вам указывают?
-Фере! – выкрикнули разом Арнэ, Ксури, Гайю, и кажется, даже сдержанный Ларс. Вот уж выводить ее из себя не следовало. Все знали, как ведьмы охотятся и расправляются с титанобойцами, которых они ненавидели едва ли не больше, чем охотников на них самих.
-Смерти не боишься?
-Все мы когда-нибудь умрем.
-А если я… убью всех, за то, что ты меня дразнишь, а тебя отпущу? – спросила Мурчин, - как ты с этим жить будешь?
-Буду прославлять твое милосердие, - быстро Раэ, резко переходя на ты. Слишком долго они смотрели друг другу в глаза, чтобы выкать.
-…И бить много-много колоссов, - спокойно добавил он, а затем повернулся к охотникам, - парни, мы не можем быть куплены ценой души одного из нас. Кто пойдет с ней, за всех остальных положит душу. Погубит себя и обречет на вечные муки. Мы такой цены не оправдаем. Даже если будем до конца своих дней бить каждый свою нечисть. Нам надо принять свою долю. Любая лучше, чем пойти с ней.
Охотники молчали, вперив глаза в землю. Ларс кивал своим мыслям, Ксури и Арнэ, не поднимая голов, все же чуть их повернули в сторону Раэ, взглядами выражая согласие. Гайю молчал, оцепенев.
-Как дико вас воспитали, - протянула Мурчин.
-А вот так нас воспитали. Некого тебе брать в ученики, - развел руками Раэ.
Луна, зацепившаяся за вершину башни, очистилась от недавно набежавших облаков. Осветила улицу. Раэ и Мурчин снова столкнулись взглядами. Он стоял против нее, на голову ниже, тонкий, натянутый, как струна. Так и стоял, чуть подавшись на ведьму, готовый накинуться. И не отводил взгляда. Ведьма сбила с его головы капюшон. В какой-то миг смотрела на маленького титанобойцу как зачарованная.
-Ан-ге-ло-чек, - протянула она, - кто бы мог подумать, что в такой белокурой ангельской головенке все перекручено. Ты готов распоряжаться жизнями своих друзей?
-Они в твоих руках.
-Но какие же мы жестокие. Готовы всех пустить в расход, лишь бы злой ведьме не достались!
-Не тяни. Либо всех отпускай, либо всех убивай, - сказал Раэ ведьме, - парни, кто из вас думает иначе?
Арнэ тяжело мотнул головой. Ксури сделал к нему шаг. Ларс распрямился.
-Лучше так, - слабо ответил Гайю за всех.
-Его возьму, - внезапно сказала Мурчин, пока никто не успел еще слова молвить и ткнула пальцем в Раэ.
-Нет! – крикнул Арнэ.
-Вы свободны, - отмахнулась от них Мурчин, - а ты, титанобойца, пойдешь со мной. Или всех их нужно все-таки убить, по твоему кровожадному мнению? Ну? Твоя душа их жизней не стоит?
Раэ на миг оторопел, захлопал глазами. Мурчин наслаждалась смятением, которое мелькнуло в глазах Раэ, покровительственно взъерошила его светлые, как лен, волосы.
-Ан-ге-ло-чек, - опять ехидно пропела она. - Чуть не прошла мимо такого товара, сама себе удивляюсь. Ну, что скажешь? Всех вас в расход или пойдешь со мной?
-Фере, - выдавил из себя Арнэ, - т-ты… на меня не смотри…
-Не слушай ее, - тихо сказал Ксури.
-Так я должна тут всех положить ради того, чтобы ты со мной не погубил свою душу? – забавлялась ведьма.
-Я попрощаюсь? – тотчас угрюмо буркнул Раэ не глядя на ведьму.
-Ой, как легко ты переменил решение, - усмехнулась Мурчин, - а что скажут на это твои друзья?
-Так, все, - хватит, - сказал Раэ, стараясь опередить то, что могли бы сказать другие охотники, - все-все, я иду с тобой.
Раэ поспешно сжал руку Арнэ и повел вниз глазами так, чтобы тот проследил за его взглядом. Под ногами лежала совня. Совня Агри. Раэ решил, что его надо завещать командиру их маленького отряда.
-Живи, Арнэ. Бей нагов. Моему воспитателю, Виррате, скажи что… что я погиб, ладно? Да, в отчете скажете, что я погиб, так всем будет проще.
Ксури затравленно глянул в лицо Арнэ, силясь поймать его взгляд. Арнэ смотрел в никуда. Затем Ксури перевел взгляд на Ларса. Тот тяжело смотрел на Раэ, сглатывал, сжимал кулаки.
-Н… не стоим, мы не стоим, - еле слышно просипел он. Ксури подался к Ларсу, потом с болью посмотрел на Раэ. Тот запрещающее мотнул головой.
-Я вас не стою.
Мурчин усмехнулась.
-Прости нас, Фере, - выпалил Гайю, - за все прости. Прости за…
В его взгляде читалось облегчение. Да и как Раэ его мог судить? Жить хотелось всем.
-Как тебя на самом деле звать-то? – спросил Ксури, - как тебя поминать?
-Фере, - поспешно сказал Раэ. Вот уж сейчас он точно не желал открывать свое имя из уважения к семье. Попасть в плен к ведьме - что может быть хуже для охотника и его родни?
Раэ поклонился всем своим спутникам.
-Надеюсь, мы больше не увидимся.
Они так же, совсем как бывалые охотники низко поклонились ему в ответ, забыв о молодой свойскости.
Мурчин указала Раэ на портал.
-Всего доброго, молодые люди, - пропела она, - счастливо оставаться.
Раэ ступил вперед, не чувствуя под собой ног. Погиб он… а позади него зашуршал плащ самой погибели. Он закрыл глаза, не желая их больше никогда раскрывать. Вот сейчас ступит в зеленую зыбку – все для него кончится… Вдруг он почувствовал за спиной резкое движение и звук пробиваемой плоти.
-Вот сволочь! – как-то насмешливо сказала ведьма позади Раэ.
Раэ стремительно оглянулся. Он увидел, как медленно Мурчин опускается на колени, из ее груди торчит острие совни Агри. Окровавленное острие, с которого густо капает кровь. Видать, Арнэ метнул-таки прощальный подарок ей в спину. Однако улыбка не сошла с ее лица…
Продолжение следует. Ведьма и охотник. 20 главка.