В 2005 году я участвовал в школьной экспедиции в бурятское Прибайкалье, заброска из Москвы в те давние времена осуществлялась железнодорожным транспортом, через вокзал Улан-Удэ. В моей школе было много прекрасных поездок, но они чётко делились на две категории - на природу и по городам. И в экспедиции с походами и сплавами был невозможен осмотр какого-нибудь города по пути, а поездка по городам исключала даже однодневную прогулку по лесу. Так что в Улан-Удэ тогда я побывал только на вокзале, и даже знаменитую циклопическую голову Ленина не видел. Впрочем, случилась одна осечка: до поезда оставалось много времени, и по дороге из Баргузинской долины мы заехали в Этнографический музей народов Забайкалья, что на северном въезде в бурятскую столицу. Но, так или иначе, Улан-Удэ я видел только из окон автобуса, и он запомнился пыльным и невзрачным городом - хотя в 14 лет мне не то чтобы много с чем было его сравнить.
Так или иначе, когда я через 17 лет опять оказался в Улан-Удэ, он меня приятно удивил.
Недурный исторический центр (и хорошо сделанная пешеходная улица сквозь него), неплохая (хотя бы на главных улицах) и разнообразная застройка, живописный рельеф (Уда впадает в Селенгу меж типичных для этих мест поросших сосновым лесом невысоких гор), развитый городской транспорт (восточнее Урала так хорошо трамвай работает ещё только в Барнауле и Хабаровске).
А если прибавить к этому не очень сильный, но явственно ощущаемый бурятский колорит - позные, всякие конные статуи, буддистские ступы и храмы - то получится город, который сам по себе достоин посещения, а не только как приятное дополнение к Байкалу и всей остальной местной природе.
Улан-Удэ очень интересно устроен: городская планировка тут не радиально-кольцевая, не прямоугольная, а просто кольцевая.
Основа местной улично-дорожной сети - это большое кольцо, составленное из десятка крупных улиц, два раза пересекающее реку Уду, на всём протяжении обслуживаемое трамвайной линии, на западе проходящее через центр города.
Среди крупных российских городов это уникальный случай.
Уездный Верхнеудинск, от которого берёт своё начало нынешний Улан-Удэ - город старый, и исторического в центре бурятской столицы осталось не так уж мало.
Но главная достопримечательность - это всё та же циклопическая голова Ленина на центральной площади Советов.
Сама площадь Советов - это уже нечто более обычное для небогатой национальной окраины России: пластик, зеркальное стекло, претензии на этнический стиль в архитектуре в сочетании с обкомовскими советскими зданиями послевоенных десятилетий.
Пожалуй, самый приятный район в Улан-Удэ находится на севере города, рядом с небольшим парком культуры и отдыха.
Тут в 1930-е - 1950-е годы было выстроено что-то вроде соцгорода, с конструктивистскими и неоклассическими зданиями, тенистыми бульварами, оригинальным детским парком и заброшенным ДК на горе.
От заброшенного ДК, кстати, открывается лучший вид на город.
Как и соседнее Забайкалье, Бурятия пользуется недоброй славой криминального региона - и согласно официальной статистике, это действительно так.
Впрочем, в последние годы все настолько цивилизовались, что даже здесь (как и в Чите) на улицах это не очень заметно.